Le centre d'accueil de réfugiés de la Croix-Rouge à Sangatte en 2002

A la fin des années 1990, l'afflux de réfugiés clandestins à proximité de Calais cherchant à traverser la Manche est croissant. Ils pensent pouvoir s'installer en Grande-Bretagne, y risquant moins d'en être expulsés qu'en France et espérant obtenir le droit d'y travailler après six mois de procédure. Ils tentent notamment de se dissimuler dans les trains qui empruntent le tunnel sous la Manche, certains y laissant la vie (sept personnes meurent en 2001 en tentant de franchir le tunnel).

Afin d'héberger ces réfugiés, un centre de transit est ouvert en septembre 1999 à Sangatte, à proximité du port de Calais. Géré par la Croix-Rouge, il s'agit d'un hangar de 25 000 m² construit en tôles. D'une capacité maximum de 900 personnes, il renfermait en fait en 2002 près de 2 000 réfugiés clandestins, originaires pour la plupart d'Afghanistan et d'Irak. Dès son arrivée au ministère de l'Intérieur, Nicolas Sarkozy s'intéresse à ce dossier sensible, annonçant en juillet 2002 sa fermeture, qui avait été demandée à plusieurs reprises par la Grande-Bretagne.

Le centre, conçu dès l'origine comme une réponse provisoire et strictement humanitaire, ferme ainsi ses portes le 30 décembre 2002, après avoir vu transiter plus de 60 000 réfugiés en trois ans. Depuis cette fermeture, des dizaines de réfugiés continuent cependant d'errer dans Calais en espérant passer en Angleterre.

Ce sujet consacré au centre d'accueil de réfugiés de Sangatte s'intéresse tout particulièrement à l'un de ces réfugiés, un jeune Afghan prénommé Abdel. A travers son témoignage le reportage s'attache à donner un visage humain aux réfugiés clandestins qui tentent de gagner l'Angleterre. De manière symbolique, Abdel est filmé et interrogé sur la plage, devant la mer qu'il cherche précisément à traverser.

Par-delà l'évocation de ce cas particulier, le reportage insiste sur les conditions précaires du centre de la Croix-Rouge lui-même, en réunissant différentes éléments à charge : quelques plans extérieurs sur ses bâtiments en tôle, le témoignage d'Abdel, et surtout l'interview de Marc Gentilini, président de la Croix-Rouge, qui prend un tour politique, accusant les autorités de maintenir délibérément le centre dans la précarité. Les dernières images du reportage visent enfin à montrer que ces réfugiés risquent leur vie en tentant de traverser la Manche par tous les moyens : l'image de la tombe sommaire d'un "immigrant inconnu" dans un cimetière, avec un train passant à l'arrière-plan, l'atteste.