L'émission littéraire Apostrophes était diffusée chaque vendredi en deuxième partie de soirée sur Antenne 2 de 1975 à 1990. L'animateur Bernard Pivot a reçu sur son plateau des centaines d'écrivains et de spécialistes regroupés par thème.
La forte audience de l'émission en fait encore aujourd'hui un des exemples de démocratisation de la culture à la télévision. Elle permettait de donner une visibilité à des disciplines parfois méconnues du grand public : le courant historiographique de la "Nouvelle Histoire" (Duby, Le Goff), la philosophie (Jankélévitch), la linguistique (Hagège).
Elle est également un lieu de débat et de polémiques. Certaines altercations sont restées dans les annales télévisuelles : l'ivresse de Bukowski, l'altercation entre les chanteurs Gainsbourg et Béart... Le principal reproche fait à l'émission est d'accorder trop d'importance à la personnalité des auteurs qui habituellement s'effacent devant leurs œuvres : des émissions spéciales ont été ainsi consacrées à Marguerite Duras, Yourcenar, Françoise Dolto...
Apostrophes devient cependant au fil des années une tribune exceptionnelle qui permet à un auteur de multiplier le nombre d'exemplaires vendus. Si bien qu'après l'arrêt de l'émission en 1990, on réclame de retour de Bernard Pivot qui revient avec Bouillon de culture, reprenant le même concept mais en l'élargissant à des domaines culturels plus vastes (peinture, sculpture).
Pour la 724ème et dernière émission, Bernard Pivot a réuni sur son plateau 80 écrivains et 2 dessinateurs. Il consacre les deux heures d'antenne à la rediffusion des extraits les plus emblématiques du magazine littéraire : les excès de l'écrivain américain Charles Bukowski, l'entretien avec de l'écrivain dissident russe Alexandre Soljenitsyne en 1983, les discussions houleuses entre Serge Gainsbourg et Guy Béart, des extraits des émissions spéciales consacrées à Marguerite Duras ou Yourcenar...
Entre chaque extrait, les écrivains présents en plateau sont invités à choisir leurs "mots préférés" au sein de la langue française.
L'extrait choisi est un des moments les plus souvent repris dans les bêtisiers de fin d'année : l'ivresse de l'écrivain Bukowski qui illustre les risques d'une émission en direct. On remarque également que le succès d'Apostrophes tient à la personnalité de ses invités qui doivent se plier à un exercice nouveau et parfois difficile : donner envie au plus grand nombre de lire leurs ouvrages. Certains auteurs refusent de s'y plier : Julien Gracq est volontairement absent des plateaux de télévision, préférant s'effacer derrière son œuvre ; Nabokov participe à l'émission mais lit un texte rédigé à l'avance par crainte de s'exprimer publiquement. D'autres auteurs comme Jean d'Ormesson sont au contraire des habitués de l'émission. En définitive, Apostrophes demeure une référence et une source archivistique exceptionnelle pour étudier la personnalité des auteurs de la deuxième moitié du XXe siècle.
