La France compte quelque 45 000 églises catholiques. 40 000, construites avant la loi de séparation des Églises et de l’État du 9 décembre 1905, sont la propriété des communes. Les églises ont en effet été affectées aux communes et les cathédrales à l’État par la loi du 2 janvier 1907 concernant l’exercice public des cultes. Cette loi a été adoptée pour résoudre le problème de propriété des édifices catholiques à la suite du refus du pape Pie X d’accepter la formation des associations cultuelles prévues par loi de 1905. Son article 5 stipule que tous les édifices catholiques deviennent propriété publique mais qu’ils sont « laissés à la disposition des fidèles et des ministres du culte pour la pratique de leur religion. » La Ville de Paris est par exemple propriétaire de 85 églises auxquelles s’ajoutent 9 temples et 2 synagogues. Quant aux édifices cultuels construits après 1905, ils sont la propriété des associations cultuelles ou diocésaines qui les ont construits.
Cependant, les communes éprouvent des difficultés croissantes pour payer l’entretien et les travaux de restauration des églises dont elles ont la charge. En outre, en raison de la baisse de la pratique religieuse catholique, des lieux de culte ne sont plus utilisés. Le pourcentage des messalisants, c’est-à-dire ceux qui assistent à la messe dominicale, est en effet passé de 27 % en 1952 à 4,5 % en 2006 selon une enquête conduite par l’IFOP pour La Croix en 2006 (citée par Olivier Wieviorka (dir), La France en chiffres de 1870 à nos jours, Paris, Perrin, 2015, p. 232).
Certaines communes souhaitent donc vendre leur église. Néanmoins, les conditions pour désaffecter un lieu de culte, prévues par l’article 13 de la loi de séparation des Églises et de l’État du 9 décembre 1905, sont strictes. Il faut notamment que le culte n’y ait pas été célébré pendant plus de six mois consécutifs, que la conservation de l’édifice religieux soit « compromise par insuffisance d’entretien » ou que cet édifice soit détourné de sa destination. D’après l’Observatoire du patrimoine religieux en France 20 églises qui n’étaient plus utilisées sont vendues chaque année puis conservées ou transformées. À l’inverse, de nouvelles églises sortent de terre. Environ 2 500 ont été construites au cours du XXe siècle. Deux cathédrales ont même été inaugurées en banlieue parisienne, à Évry (Essonne) en 1996 et à Créteil (Val-de-Marne) en 2015.
Ce reportage a été diffusé dans le journal télévisé de France 2 de 13 heures le 29 mai 2014, jour de l’Ascension, fête catholique célébrant l’élévation miraculeuse de Jésus-Christ dans le ciel. Cette fête est brièvement évoquée immédiatement avant la diffusion du sujet par quelques images d’une messe célébrée dans la cathédrale d’Antibes (Alpes-Maritimes). Pourtant ce n’est pas à la fête de l’Ascension qu’est consacré le reportage mais à la vente de certaines églises. Les fêtes religieuses constituent en effet souvent l’occasion pour les rédactions des chaînes de télévision de réaliser des sujets concernant certains aspects d’une religion.
Tourné en Picardie, ce reportage se veut très concret : il vise à présenter les questions pratiques liées à l’entretien d’églises et à leur vente par le biais de deux exemples spécifiques. Ainsi, une première séquence, filmée dans le village de Buironfosse, dans l’Aisne, vise d’abord à évoquer les ventes d’édifices religieux. Mais elle permet également d’aborder les difficultés d’entretien des églises que rencontrent les communes. La maire de Buironfosse souhaite en effet vendre le presbytère pour pouvoir financer la rénovation de la toiture de l’église du village. Une deuxième séquence, tournée à Becquincourt, dans la Somme, présente quant à elle le cas d’une église déjà vendue à un particulier qui la rénove et prévoit sa transformation.
Les deux séquences se composent principalement d’images factuelles qui donnent à voir de manière très tangible une opération de vente d’un édifice cultuel puis une rénovation d’une église par un particulier qui l’a rachetée. Le reportage ne donne en revanche aucune information générale sur l’entretien des églises par les communes ou leur éventuelle désaffection. Ces explications ne sont fournies qu’après la diffusion du sujet, lors d’un plateau. La journaliste Florence Griffond commente ainsi des images infographiques qui livrent une série d’informations et de données sur la situation des églises en France. Elle s’appuie également sur des photographies d’églises pour évoquer soit leur destruction, soit leur réaffectation à une autre activité.
