C’est en empruntant des chemins de traverse que les peintres du XIXe siècle ont abordé les révolutions successives de l’industrie. Longtemps, seule la nouveauté esthétique des paysages d’usine, ou des bateaux chargés de charbon a attiré l’œil des artistes. Il faudra attendre la veine naturaliste de la IIIe république et “l’école de la blouse bleue” pour que certains peintres offrent à voir une narration sociale et politique du travail des ouvriers, dans un monde redessiné par le capitalisme.