L'usage veut qu'un président de la République sortant entre souvent en campagne tardivement afin de “garder l'avantage moral d'être le président en exercice”. C'est ce que fait Valéry Giscard d'Estaing en 1981 : il n'annonce sa candidature le 2 mars 1981, deux mois seulement avant l'échéance du premier tour et un mois après son ancien Premier ministre et principal rival à droite : Jacques Chirac. Valéry Giscard d'Estaing doit aussi compter, dans sa campagne, avec la concurrence de deux autres candidats gaullistes outre Jacques Chirac : Michel Debré et Marie-France Garaud.
Quinze jours avant le premier tour, les sondages donnent le président de la République, "candidat-citoyen" de l'UDF, en tête des candidats de droite, avec 26,5% d'intention de vote; loin devant Jacques Chirac, crédité de 17% et de Michel Debré et de Marie-France Garaud (1%). Malgré la très bonne tenue de la gauche, ces mêmes sondages prévoient sa victoire au second tour. "Au fond, dans l'opinion se maintient l'idée que l'élection d'un président socialiste [est] impossible." Du reste, avant le 26 avril, Valéry Giscard d'Estaing sait combien sont importants ses appels réitérés au "vote utile" en sa faveur. De fait, le verdict du premier tour ne lui est guère favorable. Démobilisation de l'électorat de droite aidant, le président sortant ne réunit que 27,8% des suffrages contre 32,9% en 1974. D'autre part, Jacques Chirac n'obtient que 18%, alors que Michel Debré et Marie-France Garaud font 1,6% et 1,3%. Dans une hypothèse de report idéal au second tour, le président sortant ne dispose que de 48,7% des suffrages. Le second tour s'annonce donc beaucoup plus serré que ne l'annonçaient sondeurs et analystes, d'autant que seul Michel Debré appelle aussitôt à voter "VGE", tandis que Marie-France Garaud encourage ses électeurs à voter blanc et que Jacques Chirac attend jusqu'au 6 mai, quatre jours avant le second tour, pour donner comme seule consigne de barrer la route à François Mitterrand.
Le 10 mai, François Mitterrand emporte l'élection avec 52,2% des suffrages, profitant notamment de l'abstention de droite et de mauvais reports, prévisibles, sur la candidature de Giscard d'Estaing.[Jean-Jacques Becker, Crises et alternances, 1974-1995, Le Seuil, 1998, pp.223-246/ Serge Berstein, Pierre Milza, Histoire de la France au XXe siècle, Complexe, 1994, p.1153-1157.]
Avec ce reportage consacré au dernier meeting de campagne de Valéry Giscard d'Estaing, la chaîne TF1 découvre ses orientations politiques. Cette séquence ne relève certes pas du soutien explicite. Pourtant, deux jours avant le premier tour, elle est intégralement consacrée à la retransmission du principal message de campagne de "VGE" : le vote utile. Ce point de connivence permet de rappeler la critique récurrente de la fin des années 1970 d'une giscardisation de l'information.
La séquence insiste aussi sur l'attitude de Valéry Giscard d'Estaing qui refuse de polémiquer avec ses adversaires, de droite comme de gauche. Il a en effet été une cible privilégiée, aussi bien en tant que président sortant critiqué par le RPR, qu'en raison de la récente affaire Bokassa (en 1979, le Canard Enchaîné révèle qu'il aurait reçu des diamants du dictateur) voire encore en raison de son omniprésence à la télévision qui, selon certains analystes, finira même par le desservir.[Jérôme Bourdon, Haute fidélité. Pouvoir et télévision, 1935-1994, Le Seuil, 1994, p. 212 et sq./ Claude Martin, Rapport fait au nom de la Commission d'enquête sur les conditions de l'information publique, Assemblée nationale, oct.1979, doc.1289/Agnès Chauveau, “Valéry Giscard d'Estaing”, in Jeanneney Jean-Noël (dir.), L'Écho du siècle. Dictionnaire historique de la radio et de la télévision en France, Pluriel, 2001, pp. 489-492]
