La bombe atomique : Hiroshima et Nagasaki

Le 6 août 1945, une bombe atomique à l'uranium explose à Hiroshima ; le 9 août, Nagasaki est rayée de la carte par l'explosion d'une autre bombe fabriquée cette fois avec du plutonium. Outre les milliers de victimes, moins nombreuses cependant que celles faites par l'utilisation de bombes classiques larguées sur la ville allemande de Dresde, l'utilisation des bombes atomiques marque un tournant capital dans l'histoire de l'humanité : désormais l'homme possède un moyen de destruction massive.

L'émotion de l'opinion publique est considérable dans les semaines qui suivent ces bombardements sur le Japon, et la curiosité pour comprendre la nouvelle technologie utilisée est forte. L'histoire de technologie nucléaire est récente : la radioactivité est découverte en 1896 par le Français Becquerel ; en 1911, le Néo-Zélandais Ernest Rutherford découvre que l'atome est constitué d'un noyau et d'autres particules élémentaires, les électrons et les protons ; en 1934, les Français Irène et Frédéric Joliot-Curie utilisent la réaction nucléaire pour créer de nouvelles matières, au même moment que l'Italien Fermi. Ce dernier, réfugié aux Etats-Unis pendant la guerre réalise le 2 décembre 1942 la première réaction atomique contrôlée dans un réacteur atomique installé sous les gradins du stade de l'université de Chicago.

Dans le cadre du plan Manhattan, qui mobilise des milliers de chercheurs, les Etats-Unis mettent au point une arme atomique : en 1945, trois bombes sont prêtes. La première est expérimentée le 16 juillet, à Alamogordo, au Nouveau Mexique, les deux autres sont utilisées contre l'ennemi japonais.

Le documentaire est réalisé en utilisant des images de plusieurs sources remontées ici pour l'occasion : des plans courts se succèdent rapidement et servent de support au commentaire.

Pour évoquer l'arme nucléaire, l'angle scientifique est privilégié. Telle une saga, les progrès scientifiques et la mobilisation de centaines de savants ont permis de découvrir les secrets de l'atome et de les utiliser pour concevoir une arme. Les destructions des villes japonaises n'apparaissent qu'à la fin du documentaire, et encore sont-elles atténuées par l'approche scientifique.

L'impression laissée par ces images serait bien différente si le document s'était ouvert par les vues des villes détruites. Il s'agit bien d'édulcorer la violence de guerre et de ne pas traumatiser les populations.