Une ville sinistrée : Saint-Nazaire

La libération de Saint-Nazaire, qui constituait une puissante base allemande en raison de la présence d'un abri géant destiné à abriter les sous-marins de la Kriegsmarine, n'est intervenue que très tardivement. Plus de 20 000 combattants allemands ont défendu la poche de Saint-Nazaire jusqu'au dernier jour de la guerre, le 8 mai 1945. Puissamment armées, dotées d'équipements lourds et d'une artillerie puissante, les forces allemandes ont réussi à repousser plusieurs attaques aériennes et terrestres menées par les troupes alliées. Alors que les combats y furent des plus violents, la ville de Saint-Nazaire apparaît ainsi le jour de sa libération entièrement sinistrée.

La ville a subi plus de 150 bombardements, plus un seul édifice public n'est intact, 20 000 immeubles ont été détruits totalement ou partiellement, plus de 35 000 personnes sont considérées comme totalement sinistrées. Le centre ville, les quartiers ouvriers proches du port, la cité de Graville ont été particulièrement touchés. Le grand quai est presque totalement détruit, l'arsenal irréparable. Seule l'Eglise Notre-Dame se dresse au milieu des ruines. Dans le port, les bassins sont encombrés de 350 épaves.

Au lendemain de sa libération, la ville apparaît donc entièrement à reconstruire. Des mesures d'urgence sont tout d'abord adoptées (construction de 3 000 baraquements provisoire). Puis un plan de reconstruction techniquement très moderne est élaboré sous la responsabilité de Pierre Courant, maire de la ville, qui sera plus tard ministre de la construction. Le Havre constitue à cet égard un laboratoire d'urbanisme contemporain. Le plan, adopté en 1946, remanié en 1951, sera réalisé par Auguste Perret.

Le reportage montre un certain contraste entre les infrastructures civiles entièrement détruites et les bâtiments militaires allemands qui n'ont que peu souffert des bombardements, ayant pu bénéficier d'une dissimulation importante au milieu de la ville. L'occupant s'est en fait servi de la population civile comme d'un véritable bouclier humain. Une longue colonne de prisonniers allemands symbolise la défaite définitive des armées du Reich.