Pour faire face à la croissance démographique, à l'expansion urbaine et aux besoins importants de logements, les pouvoirs publics ont encouragé à partir de la fin des années cinquante la construction de "grands ensembles", notamment les HLM (habitation à loyer modéré), dans le cadre des ZUP (zones à urbaniser en priorité) puis des ZAD (zones d'aménagement différé). Ces grands ensembles et "logements HLM" comprenaient en 1975 3,2 millions de logements habités par 10 millions de personnes (soit environ 20 % de la population française).
Si ces grands ensembles ont par la suite été particulièrement critiqués, en favorisant une importante ségrégation sociale et en créant de véritables "cités dortoirs", il ne faut pas oublier que, dans le contexte de leur création, ces habitations modernes ont pu apparaître comme un progrès considérable. Pour beaucoup de personnes quittant le milieu rural où les habitations ne possédaient pas toujours l'électricité, l'eau courante et les WC intérieurs, le fait d'emménager dans un appartement possédant les éléments indispensables du confort pouvait constituer une réelle amélioration matérielle. Et à la périphérie des grandes villes, les grands ensembles ont permis de supprimer les taudis insalubres et d'éradiquer les bidonvilles.
Pour lutter contre les "effets pervers" de ces grands ensembles, différentes mesures ont été adoptées. Dès 1961, une circulaire imposait aux promoteurs de prévoir pour toute construction de plus de 1000 logements un centre commercial et un équipement médico-social. A partir de 1967, quelques tentatives sont faites pour tirer parti des nouveaux plans d'occupation des sols et pour mettre en place un "habitat intermédiaire", moins inhumain : ainsi, le groupement de petits immeubles collectifs et de logements individuels que Jacques Bardet réalise dans le Val d'Yerre. Ces initiatives se multiplieront au cours des années 1970, notamment dans le cadre des "villes nouvelles", dont le principe consiste à doter les lieux résidentiels de tous les équipements nécessaires (commerces, écoles, industries, bureaux...) et à éviter le gigantisme incontrôlé au niveau des immeubles.
Différents plans opposent les HLM des années 1960, caractérisées par le gigantisme et une certaine uniformité, aux nouvelles constructions, beaucoup moins hautes, plus variées, entourées d'espaces verts. Un jeune couple avec un enfant explique que les nouveaux HLM sont beaucoup plus humains, que l'entourage est plus gai et plus agréable à vivre, que dans les anciennes constructions de ce type.
