La Lorraine a été touchée de plein fouet par la crise industrielle à partir des années 1970. Spécialisée dans les secteurs de la sidérurgie, de la mine de fer, de l'extraction du charbon et des textiles, cette région a perdu en seulement cinq ans, entre 1975 et 1980, près de 120 000 emplois industriels. La production d'acier a été plus particulièrement sinistrée puisque l'on est passé de 90 000 salariés dans les mines de fer et la sidérurgie en 1975 à moins de 18 000 en 1995. De nombreuses mines ont fermé et la production de minerai de fer a été arrêtée en 1995. Quant au dernier puits de charbon, celui de La Houve à Creutzwald, en Moselle, il a fermé ses portes en avril 2004.
Une reconversion industrielle est alors engagée, non sans difficulté. Elle s'appuie en particulier sur les importantes aides de l'Etat, dans le cadre des contrats de plan Etat-région. Ceux-ci définissent pour 5 ans les actions que l'Etat et la Région s'engagent à mener conjointement en faveur du développement économique et social de la région et indiquent les moyens financiers dévolus à leur mise en œuvre (4 ont été signés : en 1984, 1989, 1994 et 2000). Dans le cas lorrain, les objectifs prioritaires énoncés par ces contrats de plan ont donc été de lutter contre le chômage et de reconvertir les industries en crise. Le rôle des sociétés de reconversion créées par les groupes sidérurgiques n'a également pas été négligeable.
La plupart des friches industrielles ont été aménagées et de nouvelles entreprises ont été créées, surtout tertiaires, mais aussi industrielles, spécialisées dans de nouvelles technologies. Ainsi, à Thionville (Moselle), véritable capitale du fer dans les années 1960 et fortement touchée par la crise, a été fondée Mécanica qui s'occupe de mécanique. De même, à Saint-Avold (Moselle), a été mis en place en 1990 le pôle de plasturgie de l'Est, qui transforme les matières plastiques.
Ce reportage illustre l'utilisation de l'argent des contrats de plan Etat-région par le cas de la Lorraine, ainsi que le précise la présentatrice dans son lancement plateau. Il s'emploie à montrer que dans cette région la dotation financière du troisième contrat de plan Etat-région 1994-1999 a prioritairement été utilisée pour reconvertir les industries en difficulté. Dans une première séquence, des images d'archives datant de 1992 présentent d'anciennes installations minières abandonnées, ainsi que la destruction de tours de logements pour les mineurs à Thionville. Ces images sont immédiatement suivies de plans du pôle technologique Mecanica qui a été édifié à la place : le montage vise à mettre en valeur la reconversion industrielle qui a été menée.
Une deuxième séquence du reportage est effectivement consacrée aux nouvelles industries technologiques qui se sont développées en Lorraine grâce à l'aide de l'Etat. Celles-ci sont présentées par une alternance d'interviews de responsables de ces sociétés et d'images de leurs réalisations. Enfin, la dernière séquence prend un aspect plus institutionnel à travers les témoignages de la préfète de la région Lorraine et du vice-président du conseil régional.
