Créé en 1903 par le journal L'Auto, le Tour de France est dès ses débuts à la fois un moment sportif et un produit médiatique. Inventé par les journaux, il est raconté comme un récit épique et devient une épopée des temps modernes. Dans les années 30, la radio s'en empare et en fait un des hauts lieux de ses reportages. Interrompu pendant la Seconde Guerre mondiale, il reprend en 1947.
D'emblée, c'est une grande réussite sportive qui se dénoue le dernier jour seulement au profit du Breton Jean Robic. En 1948, Louison Bobet forge le début de sa légende. Certes, le Tour est gagné par l'Italien Gino Bartali. Mais il est aussi marqué par Bobet. Il le finit à la quatrième place. Il épate par sa volonté de gagner, notamment lors d'une ascension du col de Turini par une journée de gros soleil. On salue alors le grand espoir du cyclisme français ; on souligne sa belle allure, sa générosité, son courage. Le mythe de Louison est né. L'année suivante, la diminution de son nom à son prénom signale son entrée dans le registre épique.
C'est cette figure qui inspire Roland Barthes dans son chapitre consacré au Tour de France dans Mythologies (1959). Ecologique et populaire, le vélo devient le vecteur privilégié de la publicité (Bobet contribua à la célébrité de la marque nantaise des cycles Stella), cultivant l'identification des consommateurs aux héros. Dans les années suivantes, le cyclisme connaît son âge d'or. Filmé par les actualités télévisées et suivi par les Français chaque semaine dans les salles de cinéma, la Grande Boucle se constitue en patrimoine national, avec le maillot jaune comme étendard de la "France de juillet" qui redécouvre, à chaque début des grandes vacances, son territoire.
Produit par les Actualités françaises et donc diffusé en salle de cinéma, ce document est constitué d'une série de plans des cyclistes pédalant lors des différentes étapes et de leur arrivée triomphale. C'est le commentaire et la musique (volontiers figuraliste c'est-à-dire que la mélodie monte quand les cyclistes grimpent par exemple) qui assurent aux images leur dimension épique.
La réitération des noms (Bartali et Bobet principalement) permet de distinguer des héros, des phrases courtes rendent l'énergie nécessaire à l'exploit sportif, la vaillance des coureurs étant renforcée par des hyperboles ("Bobet se défend jusqu'à la limite de ses forces"). Cette dimension se construit également sur la métaphore du combat ("après une bataille terrible") ce qui à peine quelques années après la fin de la guerre vient rappeler à quel point le sport se fonde sur l'affrontement des sentiments nationaux.
