L'histoire de l'industrie est intimement liée à celle des machines : les grandes mutations du secteur industriel sont en général commandées par l'apparition ou la diffusion de nouvelles machines, l'autre secteur clé étant celui de l'énergie. L'histoire des machines a connu une rupture fondamentale entre les XVIIIe et XIXe siècle par l'introduction de la machine à vapeur. L'utilisation du charbon, puis du pétrole et de l'électricité ont ensuite permis d'intensifier l'usage des machines, d'accroître leur rapidité et leur puissance. L'énergie n'est cependant pas le seul facteur déterminant. Une machine n'agit en effet que sous l'effet d'une commande humaine, d'une intention. Avant les avancées décisives de l'informatique, ces commandes étaient directement passées par l'homme. La mise au point en 1961 du robot Unimate marque de ce point de vue un étape décisive dans l'histoire de l'industrie. Il signe l'entrée en scène de la robotique. Le robot se distingue des machines outils traditionnelles par son autonomie. Il peut effectuer des tâches différenciées grâce à une programmation. Les robots de deuxième génération, sont même munis de capteurs qui leur permettent d'évaluer une situation et de définir eux-mêmes les paramètres de leur action. Les robots utilisés par Renault disposent de caméras qui jouent le rôle de capteurs extéroceptifs leur permettant de définir plus précisément leurs tâches. Ces progrès sont indissociables des avancées observées dans le domaine de l'informatique.
Les robots ont essentiellement pour fonction de reproduire les gestes de l'homme à une cadence beaucoup plus élevée, ce qui leur confère un intérêt économique certain. Ce faisant, ils sont développés en concurrence avec les salariés qui se trouvent fragilisés. L'introduction de la robotique dans l'industrie conduit donc à une redéfinition et à une requalification de l'emploi industriel. Les industries vont désormais embaucher des personnels qualifiés, en partie autonomes, et reléguer les ouvriers peu qualifiés (OS) qu'elle employait jusque là massivement. Cette orientation pose le problème de la formation (scolaire et continue) et celle du devenir social des nouveaux laissés pour compte. Pour que l'innovation technique soit effectivement vécue comme un élément positif, il faut que d'autres secteurs de l'économie embauche cette main d'oeuvre ou que le nombre d'emplois créés soit supérieur à celui des emplois supprimés. Or, l'automatisation est un phénomène qui concerne également le secteur tertiaire, ce qui limite les possibilités de reclassement. La généralisation de la robotique constitue un des éléments clés de l'explication de l'actuelle crise de l'emploi.
Les problèmes techniques sont rarement abordés de front par les médias audiovisuels. Ils ne s'y intéressent que lorsqu'ils ont des conséquences sociales évidentes, visibles. C'est bien le cas de l'introduction massive de la robotique dans la construction automobile. Après un lancement sensationnel par Yves Mourousi qui évoque les ouvriers du XXIe siècle, le reportage consacré à la chaîne de montage de Douai adopte un scénario classique. La première partie est consacrée à une présentation des nouvelles techniques : la caméra s'attarde sur ces nouveaux instruments afin que le télespectateur intègre bien son fonctionnement. Dans un second temps, le responsable technique du projet est interviewé in situ afin d'expliquer la modernité des installations.
Le choix de le rencontrer sur le site de production permet de démontrer que ces nouveaux espaces de travail, incompréhensible pour le novice, sont, en réalité parfaitement maîtrisés. L'interview du directeur du plan présente, dans un bureau feutré les enjeux économiques et sociaux de cette modernisation. Son propos est illustré par une séquence montrant un ouvrier moderne au travail. L'ensemble du reportage est construit de manière à affirmer la position des ingénieurs et à démontrer que non seulement le progrès technique est inéluctable, mais qu'en plus il contribuera à résoudre les problèmes de l'humanité.
