Le GPS à Valence : la régulation du trafic de bus

Contexte historique

Le Global Positioning System (GPS) est un dispositif conçu en 1968 par l'armée américaine. Il s'agit d'un système de localisation géographique composé d'une constellation de satellites en orbite autour de la Terre qui peuvent fournir la position d'un point sur la planète en temps réel et 24h sur 24. Le système NAV. S. T. A. R.-G. P. S. (Navigation System Time And Ranging - Global Positioning System) est financé et développé dès 1973 par le département de la Défense des Etats-Unis pour un usage strictement militaire. Le premier satellite a été lancé en 1978. Après l'échec du lancement des premiers satellites, le système a été déclaré opérationnel en 1995, comportant alors 28 satellites en orbite quasi-circulaire autour de la Terre formant un angle de 55 avec l'équateur et de 60 avec chacune des autres orbites à une altitude de 20200 Km. Depuis 1995, la constellation comporte 24 satellites " titulaires " et 4 satellites de réserve. Les satellites sont équipés d'horloges atomiques, de façon à émettre une fréquence précise qui permet de les identifier (cf. Le maser à ammoniac au Laboratoire de l'horloge atomique). Pour faire fonctionner ces horloges atomiques, des corrections de calcul apportées par la théorie de la relativité générale ont été nécessaires (cf. De la théorie de la gravitation à la relativité générale : l'invention de l'espace-temps courbe)

Les usages du GPS ont d'abord concerné la balistique et le guidage des missiles. Mais l'intérêt du dispositif dépasse largement cet usage. Il s'avère particulièrement utile pour la géodésie, science qui détermine la forme de la Terre. Depuis Newton, la forme générale de la Terre est connue : il s'agit d'un ellipsoïde, sphère aplatie à ses pôles. Or, cette connaissance théorique méconnaît les formes réelles, les particularités de sa surface. Les topographes ont longtemps cherché à représenter les formes de la Terre sur une surface plane (carte) grâce à des systèmes de projection, doublés de systèmes de représentation pour figurer l'altitude. En 1952, la proposition radicalement différente que fait Martin Hotine (1898-1968), mathématicien et cartographe, est d'effectuer la description spatiale directe de la forme de la surface topographique, sans chercher à lui imposer a priori le support approché de l'ellipsoïde. L'arrivée du système GPS transforme définitivement la géodésie : pour connaître une position, il suffit de mesurer la distance entre un point et un certain nombre de satellites aux positions connues. Les techniques de repérage géographique ont connu depuis 15 ans de profondes transformations, comme la représentation cartographique.

L'importance acquise par le GPS dans le civil, pour la navigation, l'automobile, la cartographie, etc. a conduit l'Union Européenne à se doter d'un nouveau système de positionnement satellitaire, appelé Galileo.

Éclairage média

Dans le magazine " Un jour en France " diffusé en début de matinée, le reportage s'intéresse aux nouveautés technologiques développées par les centres urbains et par les municipalités. Le reportage associe des images des usagers (conducteurs et clients des transports urbains) et des interviews de responsables politiques ou économiques des transports à Valence. Des prises de vue se dégagent une impression d'espace et de fluidité, censée représenter l'efficacité de la politique suivie par la ville. Le reportage participe ainsi de la politique de communication de la municipalité de Valence.