Staline assiste à une grande parade militaire à Moscou à l'occasion du 1er mai 1937

Bénéficiant d'un pouvoir sans partage depuis 1929, Staline apparaît en 1937 au faîte de sa gloire et de sa popularité, comme en témoigne l'hommage qui lui est rendu par la population moscovite lors des célébrations du 1er mai 1937. L'URSS s'affirme de plus en plus aux yeux du monde comme une grande puissance. Le second plan quinquennal (1933-1937) a permis à l'URSS de connaître un développement économique spectaculaire, notamment dans le domaine de l'industrie lourde. En 1937, l'URSS est la troisième puissance industrielle du monde, derrière les Etats-Unis et l'Allemagne. Si de profondes inégalités sociales demeurent, le niveau de vie a dans l'ensemble tendance à s'améliorer grâce à l'augmentation des salaires et à la diminution du prix des denrées agricoles. Preuve de cette amélioration, les cartes de rationnement sont supprimées en 1935. Le pays effectue un effort considérable en matière d'armement.

Sur le plan diplomatique, l'URSS sort peu à peu de son isolement et apparaît comme une puissance dont l'alliance est recherchée par les Etats européens alors que les tensions se font de plus en plus vives à l'échelle du continent. Tous ces résultats profitent largement à Staline, et renforcent sa popularité. Mais cette popularité cache également un effort considérable de propagande et d'encadrement des esprits. Le culte du chef présentant Staline comme un homme providentiel et le guide de la nation ne cesse de se renforcer. Sur le plan politique, Staline durcit largement sa dictature : les procès de Moscou de 1935-1936 déclenchent une vague de terreur et de répression qui permet à Staline de se débarrasser de tous ses adversaires, y compris au sein de son propre parti, tandis que les déportations dans des camps de travail, les "Goulags", ne cessent de prendre de l'ampleur.

La parade militaire du 1er mai 1937 constitue en fait une véritable démonstration de force, dans un contexte de montée des tensions internationales et à une période où Staline recherche l'alliance des puissances d'Europe occidentale pour ne pas se trouver isolé face à l'Allemagne. Depuis 1934, l'URSS fournit un effort considérable en matière d'armement, comparable à celui de l'Allemagne, dont Staline craint la politique agressive. Les images montrent une armée moderne, où les divisions motorisées et blindées, ainsi que l'aviation, semblent occuper une place essentielle.Le reportage permet également de souligner l'importance du culte du chef : après le défilé militaire, l'ensemble de la population moscovite défile à son tour sur la place rouge pour venir rendre hommage au "petit père des peuples".