Dès le Moyen-Age, l'industrie textile des Flandres a une renommée internationale. On y travaille le lin, le chanvre et la laine. La qualité des travaux de confection est réputée: draperies, dentelle à l'aiguille de Valenciennes et Calais. A partir du milieu du XIXe siècle, la 1ère Révolution industrielle permet l'essor de la production textile du Nord-Pas-De-Calais. Le secteur est dominé par les grandes familles jusqu'au milieu du XXe siècle: Motte, Masurel, Prouvost, Tiberghien. La main d'oeuvre afflue depuis la Belgique voisine ou le bassin minier. Sur le plan national, le secteur textile régional représente 34% de la production nationale.
Après cette période d'essor, la crise éclate à partir des années 60. Parmi les facteurs qui peuvent expliquer le retournement de conjoncture, on peut citer entre autres: l'émergence d'une concurrence des pays européens ou anciennement colonisés, la modernisation de la chaîne de production, une baisse générale de la consommation. La recherche d'une main d'oeuvre moins coûteuse entraîne plus récemment la délocalisation des unités de production. En 30 ans, on assiste à la suppression de 120 000 emplois. Le secteur textile-habillement reste cependant la seconde force industrielle de la région et fournit le plus grand nombre d'emplois: 40 000 dont la moitié dans l'agglomération lilloise.
La bonne résistance du secteur tient aux énormes efforts d'adaptation entrepris. De grands groupes industriels ont repris les anciennes entreprises familiales afin de développer des entreprises concurrentielles sur le plan international. Les productions se sont spécialisées (tissus chirurgicaux, textile de pointe utilisé notamment dans l'aérospatiale). On assiste également dès les années 70 à l'essor de la Vente par Correspondance (VPC): Damart, La Redoute , les Trois Suisses, La Blanche Porte, Vert Baudet se développent au niveau national mais ne fabriquent plus dans la région. Cette reconversion permet à la région Nord-Pas-De-Calais d'être aujourd'hui considérée comme la première région textile de l'Europe du Nord, grâce à des entreprises au rayonnement international.
Dès le milieu des années 60, les observateurs cherchent à analyser l'ampleur de la crise de l'industrie textile du Nord. Dans ce reportage, après avoir dressé un premier état des lieux de la situation, le journaliste tente d'en comprendre les causes puis il envisage les alternatives possibles. Les plans filmés à l'intérieur des usines permettent d'observer les méthodes de traitement des fibres textiles importées: opérations de cardage (démêlage des fibres), de filage (constitution du fil) et de tissage (entrelacement des fils pour obtenir un tissu). A chaque étape, on remarque l'omniprésence de lourdes machines mais également le rôle essentiel des petites mains souvent féminines.
Les images illustrent également l'arrivée de nouvelles avancées techniques: un opérateur surveille le bon fonctionnement d'un métier sans navettes. Des spécialistes résument la situation de l'industrie textile de façon très pédagogique et technique: incrustations de graphiques, recours aux statistiques, rappels historiques. Selon eux, les difficultés subies par l'industrie textile sont surtout liées à la nouvelle conjoncture mondiale: efforts de reconstruction de l'après-guerre, conséquences de la décolonisation (moins de débouchés, fin du contrôle des prix des matières premières), concurrence croissante de pays émergents. Il est intéressant de relever les remèdes alors envisagés: modernisation des techniques, zone européenne de libre échange.
Dans les années 60, les spécialistes ne prennent donc pas encore l'ampleur des mutations durables qui s'opéreront au cours des décennies suivantes dans le textile: baisse des effectifs employés, montée de la concurrence et nécessité de réorienter les activités vers la vente et les secteurs innovants.
