Le nombre des sans domicile fixe (SDF) n'a cessé de s'accroître en France depuis les années 1980. L'Insee estimait qu'il y avait 86 500 SDF en 2001. En 2007, ils étaient environ 100 000 selon la Fondation Abbé Pierre. C'est précisément afin de lutter pour l'amélioration de leurs conditions de vie que l'association Les Enfants de Don Quichotte est fondée en 2006.
Dans la nuit du 15 au 16 décembre 2006, Les Enfants de Don Quichotte, conduits notamment par Augustin Legrand et son frère Jean-Baptiste, décident d'installer le long du canal Saint-Martin, à Paris une centaine de tentes, dans lesquelles prennent place des SDF. Ils invitent également les "bien-logés" à venir dormir sous les tentes. Par cette action spectaculaire, ils souhaitent attirer l'attention sur le sort des sans-abri. Ce coup d'éclat n'est pas sans rappeler l'appel lancé par l'abbé Pierre en faveur des sans-logis et des déshérités au cours de l'hiver 1954. Le mouvement s'étend début janvier 2007 à Toulouse, Bordeaux, Lille, Nantes et Grenoble.
L'opinion accueille très favorablement l'action des Enfants de Don Quichotte, tandis que de nombreux hommes politiques viennent apporter leur soutien à l'association. Le gouvernement de Dominique de Villepin réagit à cette opération en adoptant le 8 janvier 2007 un plan d'action renforcé en faveur des sans-abri, présenté par le ministre de l'Emploi, de la Cohésion sociale et du Logement Jean-Louis Borloo, qui prévoit notamment la transformation de places d'hébergement d'urgence en places de stabilisation. Il élabore en outre un projet de loi qui institue le droit opposable au logement, adopté par le Parlement en février 2007. Le campement de tentes du canal Saint-Martin est finalement levé en avril 2007, après trois mois d'installation. Toutefois, le 15 décembre 2007, les Enfants de Don Quichotte conduisent une nouvelle opération: ils installent près de la cathédrale Notre-Dame de Paris 250 tentes qui sont cependant très rapidement évacuées par les forces de l'ordre.
Soutenus par la plupart des autres associations telles qu'Emmaüs ou le Secours catholique, ils estiment que les engagements pris par le plan d'action renforcé en faveur des sans-abri n'ont pas été respectés et qu'un nombre insuffisant de places d'hébergement et de logement pour les sans-abri ont été créées.
Ce reportage qui fait l'ouverture du "19/20" de France 3 le 26 décembre 2006 fait le point sur l'opération lancée dix jours auparavant par l'association Les Enfants de Don Quichotte en faveur des sans-abri. Didactique, il confronte différents témoignages de personnes directement concernées par cette action: celui du co-fondateur des Enfants de Don Quichotte, de sans-abri abrités sous les tentes, d'une riveraine solidaire de l'opération et de la ministre déléguée à la Cohésion sociale Catherine Vautrin.
Le sujet s'attache à présenter des images de la rangée des tentes installées le long du canal Saint-Martin dans le but de montrer les conditions d'installation du campement. Les Enfants de Don Quichotte ont en effet souhaité attirer l'attention des médias, de l'opinion et du gouvernement sur la situation des sans-abri. Ils ont ainsi repris le procédé d'une action spectaculaire utilisé auparavant par l'abbé Pierre au cours de l'hiver 1954 lorsqu'il avait lancé un appel à la radio en faveur des sans-logis.
Les Enfants de Don Quichotte recherchaient donc explicitement la médiatisation de leur action et la présence de caméras de télévision. L'intérêt des médias pour l'opération du canal Saint-Martin fut de fait très prononcé, notamment pour la personnalité charismatique de l'un de ses fondateurs, Augustin Legrand. Cette médiatisation contribua largement à gagner aux Enfants de Don Quichotte le soutien de nombreuses personnalités politiques et à l'adoption en mars 2007 d'une loi sur le droit au logement opposable.
