Entretien avec le médiéviste Georges Duby

Né à Paris, Georges Duby (1919-1996) obtient l'agrégation d'histoire en 1942. Il s'oriente vers l'époque médiévale et soutient une thèse élaborée à partir de l'étude des chartes de l'abbaye de Cluny au XIe et XIIe siècle. Il enseigne longtemps à la Faculté de Lettres d'Aix-en-Provence avant d'être élu au Collège de France en 1969.

lI se rattache à l'école historique des Annales fondée en 1929 par Marc Bloch et Lucien Febvre et qui entend rompre avec l'histoire événementielle au profit d'une analyse des évolutions sociales de longue durée. Il oriente ses travaux vers une histoire des mentalités prenant en compte les apport de l'anthropologie ( notamment dans son ouvrage Le Dimanche à Bouvines publié en 1973). Influencé par par la lecture de Marx, il publie en 1973 Guerriers et paysans où il reprend sa terminologie : il évoque les différentes "classes" et les "rapports de production" qui traversent la société médiévale.

Il est à l'origine de travaux collectifs de grande envergure dont une Histoire de la France rurale qui paraît en 1975. Il diversifie ses centres d'intérêt en publiant des ouvrages sur l'art médiéval et entreprend plusieurs projets dans le secteur de l'audiovisuel. Il collabore à une série télévisée sur Le temps des cathédrales en 1975 et prend la direction d'une chaîne culturelle - La Sept - de 1986 à 1991. Il entre à l'Académie Française en 1990, six ans avant son décès en 1996.

Cet entretien de Georges Duby est extrait d'un documentaire intitulé "Cinquante ans de nouvelle histoire" et diffusé sur TF1 en février 1980. A travers le témoignage de différents historiens, filmés sur leurs lieux de recherche, les journalistes tentent de comprendre ce qui caractérise la "Nouvelle histoire", courant historiographique issu des travaux de l'école des Annales.

Georges Duby, filmé en plan assez resserré derrière son bureau, explique au journaliste sa démarche d'historien : dans de son ouvrage Le Dimanche de Bouvines, il part d'un événement particulier et l'insère dans le temps long. Il explique que la bataille de Bouvines est d'abord un récit créé par les acteurs et témoins des faits. La transmission de ce récit a des répercussions sur l'univers social et se transforme peu à peu. Au final, nous n'accédons qu'à une représentation de cet événement dont il est intéressant de comprendre les enjeux culturels et l'instrumentalisation politique. L'événement n'est, selon lui, qu'un moyen pour comprendre l'imaginaire culturel des sociétés étudiées.

Georges Duby explicite ici en quelques phrases la conception nouvelle de la "Nouvelle histoire" qui étudie non plus une suite d'événements pour eux mêmes mais comme révélateurs de structures qui agissent sur le temps long et influencent durablement les acteurs de l'histoire.