Traditionnellement, l'éducation est un domaine réservé des Etats et ne donne pas lieu à une politique communautaire. Ce qui explique l'apparition tardive du programme Erasmus en 1987, sous l'ère de Jacques Delors, au moment où l'acte unique européen souffle l'esprit de Maastricht. Pourtant les échanges universitaires étaient une tradition et un besoin réclamé par les universités et les associations d'étudiants européens. Depuis 1973, la commission européenne finançait des « Joint study programs » qui contribuent à la mise en place de réseaux universitaires transnationaux. Cette initiative renforcée en 1983 par le financement de la mobilité étudiante et la volonté d'établir des correspondances entre les cursus et les diplômes européens va servir de base au programme ERASMUS dont le nom est à la fois un acronyme anglais (EuRopean Action Scheme for the Mobility of University Students) et une référence au philosophe hollandais qui entretenait un vaste réseau d'échange et de correspondances avec les humanistes de l'Europe de la Renaissance.
Le programme est une incitation à la mobilité des étudiants dans le cadre de leurs études. Le séjour, qui peut être aussi un stage, dure de 3 mois à un an. Une bourse dont le montant moyen est de 250 € par mois est attribuée pour subvenir aux besoins des étudiants. Erasmus est aussi ouvert aux universitaires et au personnel non enseignant des universités qui bénéficient d'échange et de formation. Quant aux établissements universitaires, c'est un aspect moins connu, ils peuvent s'organiser en réseau et travailler sur des programmes communs d'éducation.
Le succès rencontré par Erasmus dépasse largement le monde universitaire. En 1987, 3244 étudiants de 11 pays en ont bénéficié, en 2012 ils étaient 250 000 originaires de 33 pays. 80 % d'entre eux jugent l'expérience positive sur le plan éducatif ou personnel. La notoriété du programme touche aussi le grand public qui le voit comme un phénomène générationnel, porté à l'écran en 2001, par le film L'auberge espagnole.
La réussite d'Erasmus se mesure aussi aux effets qu'il a engendrés. Le programme s'est ouvert aux échanges universitaires entre l'Europe et les pays tiers sous le nom d'« Erasmus mundus ». D'autres actions, regroupées sous l'intitulé « Education et formation toute la vie » sont inspirées du modèle Erasmus. Les programmes financés pour la période 2007-2013 sont : Commenius pour les échanges scolaires, Leonardo Da Vinci pour la formation professionnelle et Gruntvik pour la formation des adultes. Pour la période 2014-2020, ils seront regroupés sous le label Erasmus+ avec un budget de 16 milliards d'euros.
Le programme Erasmus suscite aussi des critiques, il est jugé comme une qualification insuffisante dans la recherche d'emploi, il donne tout au plus une idée des compétences linguistiques et de l'aptitude à la mobilité. On lui reproche aussi son coût élevé. En 2012, il manquait 90 millions d'euros pour boucler le budget. Les critiques venaient des libéraux qui voulaient diminuer le budget européen et diminuer les contributions nationales. Devant l'émotion et les protestations provoquées par une remise en cause d'Erasmus, le parlement européen avait voté des crédits nécessaires à son fonctionnement.
L'anniversaire du programme Erasmus est décliné dans le 19/20 de France 3 Nord-Pas-de-Calais sous l'angle régional. L'échange présenté ici est très spécifique. Il s'agit d'un étudiant de l'Université de Durham qui vient faire sa troisième année à l'école des Mines de Douai. Les diplômés étrangers représentent 15 % des étudiants de cette école d'ingénieurs. Douai et Durham sont deux régions qui partagent le même passé industriel, le charbon et la mécanique y ont connu leur heure de gloire mais aussi les aléas de la reconversion.
Le reportage a tendance à présenter le stage Erasmus comme une expérience et une démarche personnelle de l'étudiant ; certes il est volontaire, mais la branche de spécialisation choisie par le jeune britannique (génie civil et BTP) exige parfois de s'expatrier au gré des chantiers. L'aptitude à la mobilité et une expérience acquise à l'étranger est la bienvenue. Le reportage se poursuit avec le responsable des relations internationales, un poste qui existe dans toutes les grandes institutions et écoles universitaires. Les échanges d'étudiants et d'enseignants se font dans le cadre contraint d'une convention qui a été négociée entre les établissements. La compétence linguistique n'est pas le seul problème à envisager, il faut aussi tenir compte du contenu des programmes et de l'équivalence des diplômes. On le voit, on est assez loin de l'image idyllique et des clichés inspirés par le film de Cédric Klapisch L'auberge espagnole qui clôture le reportage avec l'étudiant jouant de la guitare, buvant un coup avec ses copains dans le couloir et rêvant de Paris.
