La terre n'absorbe qu'une infime partie du rayonnement solaire, 175 millions de mégawatts. Pourtant cette énergie naturelle est 10 000 fois supérieure à la consommation annuelle des hommes. Autrement dit, une heure de rayonnement solaire représente la consommation électrique mondiale. Il est donc bien tentant de capturer une partie de cette source et de la transformer en chauffage ou en électricité pour compléter les sources conventionnelles et pallier la diminution des énergies fossiles. En 2010, les énergies renouvelables modernes (biomasse, solaire, éolien) ne représentaient que 8,2% de la consommation énergétique finale et seulement 5 % de la production électrique mondiale. Cette part minime des énergies renouvelables (surtout si on enlève l'hydraulique) peut pourtant croître, compte tenu du progrès des investissements consentis pour développer ce secteur. Pour le solaire, ils sont passés de 39 milliards de $ en 2004 à 257 milliards en 2011. La capacité électrique offerte par les énergies renouvelables dans le monde est de 393 GW, l'éolien en assure les 2/3 et le solaire photovoltaïque compte pour 70 GW. Si l'on fait une répartition géographique de la capacité solaire, l'Allemagne arrive en tête avec 35 %, suivie de l'Italie (18%), du Japon (7 %), de l'Espagne (6 %). Viennent ensuite les Etats-Unis, la Chine et la France. L'énergie solaire a deux applications principales : le chauffage et la production d'électricité. Le photovoltaïque sert aux deux. 200 millions de foyers sont équipés de chauffe-eau solaires, c'est en Chine qu'on en trouve le plus, avec 100 millions de m2 de panneaux solaires installés.
L'Allemagne et la Turquie sont aussi bien équipées. A Chypre, le chauffe-eau solaire est devenu une norme car il équipe 90 % des foyers. Sur le marché très compétitif des panneaux solaires, les leaders sont la firme chinoise Suntech et l'allemand Q-Cells.
En France, le photovoltaïque compte 10 millions d'installations de 10 m2, (10 m2 = 1 kW de puissance) ; la plupart de ces installations ont été réalisées entre 2009 et 2011, dopées par l'achat de l'électricité produite par EDF à un prix avantageux. La suppression de l'avantage tarifaire a fait chuter le marché de 70 %.
En Californie, une législation protectrice et des conditions naturelles favorables dans les régions désertiques ont permis d'installer d'immenses centrales photovoltaïques comme celle de Catalina Solar qui utilise plus d'un million de panneaux sur 445 hectares. Elle fournit de l'électricité pour 35 000 foyers dans un Etat surconsommateur. Le total de l'électricité d'origine photovoltaïque reste infime, environ 60 TWh, inférieure à 1 % du total mondial.
La dernière application du solaire est l'électricité produite par les centrales héliothermiques à concentration, du type de celle construite en Espagne. Elles sont dites « thermodynamiques » car elles captent le soleil en mouvement, concentrent le rayonnement et sont capable de stocker la chaleur qui est restituée sous forme d'électricité pendant les périodes sans ensoleillement.
Cette technologie, dont la capacité a stagné jusqu'en 2006, autour de 300 megawatt, semble décoller : elle est de 1760 MW en 2011. L'Espagne est très largement en tête avec plus d'une trentaine d'exemplaires sur 50 en service dans le monde. En 2013, la ville de Séville (180 000 foyers) est alimentée en électricité par 8 centrales solaires. La France avait essayé cette technologie avec la centrale Thémis installée en Cerdagne en 1983. Le projet, abandonné, a été repris par la région Midi-Pyrénées ; il fonctionne à titre expérimental. La société Solar Euromed construit une autre centrale thermodynamique en Corse avec des miroirs pivotants « Fresnel » et un stockage de chaleur qui évite les sels polluants. Dans le reste du monde, les centrales en construction ou en projet sont nombreuses (en Chine, aux Etats-Unis) mais les coûts restent élevés en l'absence d'une filière industrielle organisée.
Le sujet du journal télévisé de France 2 est lancé par David Pujadas avec emphase : « la plus grande centrale d'Europe ! » ou « l'équivalent de 260 terrains de football ! ». La centrale andalouse dont le nom officiel est Gemasolar est située à proximité de Séville, sur le territoire de la petite ville de Fuentes de Andalucia. La centrale a été construite par Torresol Energy, une « joint-venture » entre les deux sociétés nationales d'électricité d'Espagne et d'Abu Dhabi, ce qui explique la présence de l'émir Al Jaber et du roi Juan Carlos lors de l'inauguration. Torresol Energy a aussi entrepris la construction de deux autres centrales près de Cadix, Valle 1 et 2, opérationnelles en 2012. Ces dernières utilisent une technologie différente avec des capteurs paraboliques au lieu des panneaux solaires plats et orientables que l'on voit dans le film, pour une performance supérieure, puisque ce sont 40 000 foyers qui sont alimentés contre 27000 pour Gemasolar. Ces centrales sont une réponse au manque de rendement de ces installations puisqu'elles fournissent de l'électricité entre 7 et 15 heures en l'absence d'ensoleillement grâce à la chaleur stockée dans les sels fondus. Le sujet se poursuit en plateau avec une analyse du journaliste François Chateauneuf appuyée par un diaporama infographique.
La part du solaire est effectivement faible (0,1 %) dans la production globale d'électricité, y compris quand on la compare aux autres énergies renouvelables, l'hydraulique et l'éolien, beaucoup plus avancés. Le journaliste présente une carte de l'ensoleillement en Europe qui nous montrerait les potentialités des pays. Elle est en fait trompeuse. L'Allemagne, bien plus que l'Espagne et ses méga centrales est le pays le plus avancé en Europe pour l'utilisation du solaire et du photovoltaïque ; c'est moins une question de potentiel que la volonté d'investir et de soutenir cet investissement par des politiques publiques et tarifaires. L'Allemagne a une capacité de 34 gigawatts qu'elle estime suffisante ; elle a décidé de réduire les subventions pour diminuer le coût de l'électricité. Le reportage accorde une petite place à un radio trottoir dans la petite ville andalouse. Sans surprise, on constate que l'approbation d'une démarche écologique est conditionnée par la question des coûts et de l'emploi.
