En septembre 2017, l’ouragan Irma a dévasté les Caraïbes. Plus puissant ouragan jamais enregistré dans l’océan Atlantique, il a généré des vents de 295 km/h pendant plus de trente-trois heures, dépassant le record de vingt-quatre heures établi par le typhon Haiyan aux Philippines en 2013. Les rafales de vent ont même régulièrement dépassé les 300 km/h, accompagnées de vagues d’une douzaine de mètres de haut. La puissance exceptionnelle de l’ouragan Irma aurait été causée par la température élevée de l’océan Atlantique.
Parcourant plus de 7 000 kilomètres, du Cap-Vert à la Floride du 30 août au 12 septembre 2017, cet ouragan a provoqué des dégâts immenses dans plusieurs îles des Caraïbes et causé la mort d’une quarantaine de personnes. La petite île de Barbuda a ainsi vu 95 % de ses bâtiments endommagés ou détruits le 6 septembre 2017, ce qui a entraîné l’évacuation de l’ensemble de ses 1 800 habitants vers Antigua.
Dans les Antilles françaises, Saint-Martin et Saint-Barthélemy ont été durement touchées par l’ouragan Irma. Ce dernier s’est en effet abattu sur ces îles le 6 septembre 2017 au matin, avec des rafales de vents dépassant les 320 km/h durant plusieurs heures et des vagues hautes de 12 mètres. Les dégâts causés par l’ouragan sur ces deux îles ont été gigantesques. Selon les autorités françaises, 95 % des constructions ont été endommagées et 20 % des maisons et infrastructures publiques entièrement détruites, dont la préfecture déléguée à Saint-Martin. Saint-Martin (36 000 habitants dans sa partie française) et Saint-Barthélemy (9 500 habitants) ont été totalement privés d’électricité, d’eau et de communications pendant plusieurs jours. Le coût total des dommages a été estimé à 2 milliards d’euros. Onze personnes ont par ailleurs été tuées à Saint-Martin.
Diffusé en ouverture du journal télévisé de vingt heures de France 2 le 7 septembre 2017, ce reportage est consacré à l’ouragan Irma qui a ravagé le matin même plusieurs îles des Antilles, dont Saint-Martin et Saint-Barthélemy.
Ce sujet est principalement composé d’images amateurs, vidéos comme photographies. Comme le précise Anne-Sophie Lapix, la présentatrice du journal télévisé, ces images sont très fraîches : en raison de la coupure totale des communications dans les territoires touchés, elles n’ont été pu être transmises que très peu de temps avant le journal télévisé. Le sujet de France 2 complète les images amateurs par des plans provenant d’autres sources : des images tournées par une webcam installée sur le port de Gustavia, à Saint-Barthélemy, d’autres filmées depuis un avion de climatologues et enfin d’autres prises depuis la Station spatiale internationale.
Ce sujet, uniquement factuel, a principalement pour but de montrer aux téléspectateurs la force exceptionnelle de l’ouragan Irma, à l’« intensité sans précédent sur l’Atlantique » comme le précise la journaliste. Les premiers plans du sujet sont éloquents : on ne voit presque plus rien, on n’entend que des rafales de vent. De même, la séquence montrant une habitante de la République dominicaine submergée par une vague témoigne de la puissance de l’ouragan. Le sujet donne également à voir l’ampleur des dégâts matériels causés par l’ouragan par quelques photographies de bâtiments endommagés ou détruits. Toutefois, en raison de la proximité du passage de l’ouragan, aucune évaluation du bilan humain et matériel ne peut être faite au moment de la réalisation du sujet. De même, aucun témoignage n’a pu encore être recueilli.
La couverture médiatique de l’ouragan Irma et de ses dévastations dans les Caraïbes par les chaînes de télévision françaises a été très importante. Ainsi, au cours du mois de septembre 2017, 345 sujets lui ont été consacrés dans les journaux télévisés (voir Ina STAT n° 48, décembre 2017), ce qui en a fait de très loin l’actualité la plus traitée, tous domaines confondus. Le fait que parmi les zones dévastées figurent deux territoires français, Saint-Martin et Saint-Barthélemy, explique pourquoi l’ouragan Irma a reçu un traitement médiatique si important en France.
