Picasso avant Guernica : génie apolitique ou artiste engagé ?

Le général Franco lance à l'été 1936 une insurrection destinée à évincer du pouvoir les républicains légitimement élus en février. Le début d'une guerre civile qui déchirera l'Espagne jusqu'en 1939. Pablo Picasso, jusqu'ici ambigu sur la question politique, s'engage avec force pour dénoncer ce conflit fratricide.

Avant 1937, Picasso n'affiche pas de conviction politique affirmée. Né à Málaga (Andalousie) en 1881, il voue sa vie à l’art depuis sa plus tendre enfance. C’est son père, José Ruiz Blasco, lui-même peintre, qui prend en charge sa formation. À 8 ans seulement, le petit Pablo élabore sa première peinture à l’huile, Le Petit Picador jaune.

Une reconnaissance précoce

En 1896, il est admis aux Beaux-Arts de Barcelone, puis à ceux de Madrid l’année suivante – il a 16 ans. Ses modèles s’appellent alors Greco, Goya ou Vélasquez. À 20 ans, le jeune peintre débarque à Paris et approfondit son étude des grands maîtres classiques (comme Nicolas Poussin) et des peintres du XIXe siècle (Delacroix, Manet, Courbet, Cézanne). S’il s’installe à l’insalubre Bateau-Lavoir (une cité d’artistes de la butte Montmartre où il résidera de 1904 à 1909), Pablo n’a rien d’un créateur maudit : une mensualité accordée par un marchand d’art espagnol lui permet de vivre correctement. Picasso s’adonne à sa mission : réinventer l’art.

Aux origines du cubisme

En 1907, avec le peintre Georges Braque, Picasso initie le cubisme, un mouvement d’avant-garde qui propose une nouvelle manière de représenter la réalité. Oubliés les codes ancestraux de la peinture académique ! Dans Les Demoiselles d’Avignon, une huile sur toile de grand format (2,43 m x 2,33 m), les corps nus de cinq femmes (des prostituées d’une maison close de Barcelone) sont disloqués et les visages représentés simultanément de profil et de face. La critique et le public français ne goûtent pas cette audace. Mais les grands noms de la scène artistique (dont le duo de critiques formé par Leo et Gertrude Stein et le marchand d’art Daniel-Henry Kahnweiler) adorent le culot de ce jeune Espagnol qui n’a peur de rien.

Face à l'horreur de la guerre

Et la politique dans tout ça ? Picasso est ambigu sur ce sujet. Les clivages l’ennuient et il s’amuse à brouiller les pistes. Dès son arrivée à Paris, il fréquente les milieux anarchistes (des relations qui lui vaudront d’être surveillé toute sa vie par les renseignements français). Mais quand son marchand d’art, Kahnweiler, l’interroge sur ses opinions politiques, il répond : Je suis royaliste. En Espagne, il y a un roi. Picasso aime par-dessus tout la liberté... sa liberté ! En 1936, les républicains espagnols lui proposent de prendre la tête du musée national du Prado, à Madrid. Il accepte le poste (sa nomination est publiée dans La Gaceta de Madrid le 25 septembre 1936), mais refuse de se rendre sur place ! C’est depuis la France qu’il organise des congrès d’artistes pour le compte du tout récent gouvernement espagnol de gauche, au pouvoir depuis la victoire du Front populaire aux élections de février.

Le 1er mai 1937, cinq jours après le terrible bombardement aérien sur la petite ville basque de Guernica, Picasso découvre dans la presse les images en noir et blanc de la destruction. Aussitôt, l'artiste souhaite partager son indignation avec le monde. C'est donc bien le drame de Guernica qui le pousse à prendre position de façon plus marquée.

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Qu'a représenté Picasso dans Guernica en 1937 ?