La "bataille du Day", qui se déroule du 28 mai au 7 juin 1951, englobe les combats de Ninh Binh et constitue un épisode marquant de la guerre d'Indochine. Elle s'inscrit dans une série d'opérations militaires lancées au premier semestre 1951 afin de contrôler les environs de Hanoï. Le général vietnamien Giap engage des troupes nombreuses pour mener une guerre classique dans le delta du Fleuve Rouge tandis que le général de Lattre de Tassigny, commandant en chef de l'Indochine, fait construire de nombreux blockhaus dans le delta, mobilise des troupes stationnées en Cochinchine, utilise l'aviation et pour la première fois, des bombes au napalm. Le 28 mai 1951, le général Giap lance l'offensive. Le site rocheux de Ninh Binh (aujourd'hui Cuc Phûong), qui surplombe le fleuve Day, constitue un verrou stratégique. Tenus par un escadron du 1er Chasseur, formé de troupes indochinoises commandées par le lieutenant Bernard de Lattre de Tassigny, fils unique du général, les pitons de Ninh Binh sont pris par les combattants du Vietminh, et Bernard de Lattre de Tassigny est tué au feu.
Le sujet du documentaire est centré sur les combats menés pour reprendre le site et barrer la route de Hanoï à Giap : la reconquête victorieuse de Ninh Binh est opérée par le sous-officier Roger Vandenberghe, appuyé par l'artillerie du Groupement mobile nord-africain (G. M. N. A.) du colonel Edon. Elle permet de stopper l'offensive de Giap, qui, après cette bataille du Day, change de tactique. Il abandonne les batailles classiques pour se tourner vers la guérilla. Côté français, la dépouille du lieutenant de Lattre est transportée à Hanoï, et la résidence du haut commissaire est transformée en chapelle ardente : le fils décédé du "roi Jean" devient un héros.
Bibliographie :
Cesari Laurent, L'Indochine en guerre, 1945 – 1993, Belin, Paris, 1995, 320 p.
Dalloz Jacques, La Guerre d'Indochine, 1945 – 1954, Point Seuil, Paris, 2001, 320 p.
Le document présente des images de la guerre d'Indochine pour raconter l'histoire d'un sacrifice, celui du lieutenant Bernard de Lattre de Tassigny : de nombreuses images tournées hors contexte du sujet (avions, chasseurs ou bombardiers, saut de parachutistes, arrestation de soldats vietminh, tirs d'artillerie) sont montées avec quelques plans pris à la fin de la bataille de Ninh Binh, lorsque les pitons ont été repris et le drapeau tricolore hissé sur la position. C'est la geste héroïque des soldats français qui est célébrée : le fils du général commandant les opérations s'est sacrifié pour maintenir les positions de la France en Indochine. Les noms de ses camarades tombés également au feu sont passés sous silence, tout comme la présence des troupes coloniales sur les lieux des combats : les Indochinois qui servaient sous les ordres du lieutenant de Lattre sont absents des images, tout comme les hommes du Groupement mobile nord-africain qui font tonner l'artillerie, mais sont remplacés sur les images utilisées par des soldats métropolitains.
Le reportage s'insère dans une opération de communication qui transforme en héros un soldat au patronyme connu et condamne au silence et à l'anonymat ses camarades. Mais l'héroïsme de tous permet à la France de maintenir sa présence en Indochine et d'affronter victorieusement l'adversaire.
