Débat entre François Mitterrand et Jacques Chirac en 1988

Contexte historique

L'élection présidentielle de 1988 intervient au terme de deux années de cohabitation heurtée, marquée par un affrontement larvé entre le Premier ministre et le président de la République. Ce dernier, sans jamais interférer sur les prérogatives du gouvernement, a en effet utilisé toutes les ressources de ses fonctions pour faire entendre sa voix en politique étrangère comme en politique intérieure au point que le président finit par jouer le rôle de porte-parole des Français et que l'on se trouve dans la situation inédite d'un chef de l'Etat portant l'opposition au sein de l'exécutif.

Après avoir longuement hésité à se représenter, au regard notamment de ses problèmes de santé alors inconnus des français, François Mitterrand se déclare finalement candidat le 22 mars 1988. La remontée de sa côte de popularité, le fait qu'éloigné de la gestion quotidienne il ait pu prendre du recul et apparaître comme incarnant, au-delà des clivages partisans, l'unité nationale, de même que ses nombreux voyages en province en 1987 font que les sondages le donnent gagnant dès le début de la campagne. Sa campagne électorale apparaît comme le simple prolongement de son action de 1986, autour du thème de la "France unie". Sa sérénité, son assurance contraste avec l'agitation qui marque la droite au sein de laquelle Jacques Chirac et Raymond Barre se livrent une bataille acharnée pour figurer au second tour.

Éclairage média

L'entre-deux-tours est traditionnellement marqué par les désistements des candidats malheureux et par la confrontation télévisuelle des deux candidats restés en lice. Le premier débat avait eu lieu en 1974, opposant François Mitterrand et Valéry Giscard d'Estaing, le second en 1981, opposant les mêmes. Raymond Barre s'étant désisté en faveur de Jacques Chirac le soir même du premier tour et les communistes en faveur de François Mitterrand (malgré leurs réticences envers ses "orientations droitières"), la seule inconnue était l'attitude qu'adopterait le Front national. Le 1er mai, Jean-Marie Le Pen annonça qu'il refusait de choisir entre le "pire" (François Mitterrand) et le "mal" (Jacques Chirac). Le refus du FN d'appeler à voter Chirac ne pouvait que provoquer sa défaite, d'autant que ce dernier ne pouvait faire un geste en direction du Front national sans risquer de perdre son électorat centriste.

Dans ces conditions, le débat du 28 avril, arbitré par Michèle Cotta et Elie Vannier, directeurs de l'Information respectivement de TF1 et Antenne 2, ne pouvait pas vraiment modifier la situation. "Evénement médiatique plus que politique, en définitive, où deux grands fauves de la politique opposèrent plus leur style, leur comportement, que leurs programmes". [Crises et alternances, 1974-2000, Jean-Jacques Becker, Nouvelle histoire de la France contemporaine Vol 19, Le Seuil 2002]. Mais il est des "petites phrases" en politique qui demeurent gravées dans la mémoire collective. "Vous n'avez pas le monopole du cœur", lançait lors du débat télévisuel de 1974 Valéry Giscard d'Estaing à François Mitterrand, qui en était resté sans voix. En 1981, Mitterrand avait repris l'avantage en lançant à Valéry Giscard d'Estaing, qui accusait son adversaire d'être "l'homme du passé" : “Vous êtes l'homme du passif”.

Dans cet extrait, ce brillant avocat de profession se montre féroce. Au candidat gaulliste qui proteste de n'être pas traité comme un égal, Mitterrand répond, plein d'une ironie méprisante : "Mais vous avez tout à raison, Monsieur le Premier ministre", rappelant à Chirac à son infériorité hiérarchique. Les plans serrés sur les visages des deux candidats dramatisent la confrontation, qui prend des allures de duel sans merci, où tous les coups sont permis.