Le secteur énergétique constituait l'une des priorités de la reconstruction en France. Le manque de charbon apparaissait notamment particulièrement criant à la Libération. Des efforts très importants ont été mis en place pour moderniser les houillères françaises, nationalisées en 1944-1945. Or, les résultats sont indéniables : dès 1947, la "bataille du charbon" est gagnée et la France dépasse son niveau de production d'avant-guerre. L'objectif de moderniser les structures de ce secteur est également largement atteint.
Equipements et matériels seront considérablement rénovés, ce qui permet une amélioration importante des gains de productivité (le rendement journalier par mineur atteint 1 307 kilos en 1951). En 1950, la production de charbon atteint 52 millions de tonnes (contre 47 millions en 1938). Une politique de concentration et de rationalisation des sites est également mise en place, qui participe de la modernisation du secteur.
Le reportage se veut pédagogique pour expliquer la réussite des houillères françaises. Il montre les différentes innovations techniques qui se sont développées dans ce secteur (nouvelles méthodes d'extraction, mécanisation du transport du charbon, équipements plus modernes des mineurs...). Il explique de manière très claire les notions de productivité et de concentration industrielle. Un schéma statistique permet de montrer l'augmentation de la productivité entre 1946 et 1951. Des images montrent l'émergence de nouveaux sites industriels où sont concentrés les puits des mines et les usines transformant la houille en coke, gaz ou électricité, ce qui offre une organisation plus rationnelle. Des images de tours prises en contrebas permettent de souligner le gigantisme de ces nouvelles installations.
Enfin, en montrant quelques portraits de "gueules noires", le reportage avance également un troisième facteur pour expliquer la réussite des houillères, le facteur humain (mobilisation des travailleurs, intéressement aux résultats de l'entreprise). Les houillères sont ainsi présentées comme un véritable modèle que doivent suivre les autres secteurs industriels.
