Né en 1919 à Turin, Primo Levi entame une carrière de chimiste après avoir soutenu sa thèse en 1941. La chute de Mussolini en juillet 1943 le pousse à rejoindre la Résistance mais il se fait arrêter par des miliciens appartenant à la République de Salo. D'origine juive, il est bientôt livré aux Allemands et séjourne à Auschwitz où il entre le 25 février 1944. Il doit sa survie à ses talents de chimiste : il est employé dans une usine de caoutchouc située à Monowitz (camp satellite). Malade, il est abandonné à l'intérieur du camp et ne participe pas à la terrible marche dans laquelle les nazis entraînent les survivants valides. Il est libéré par les Soviétiques le 27 Janvier 1945 mais ne rejoint l'Italie qu'en Octobre. Il reprend sa carrière au sein d'une entreprise de peinture dont il prendra la tête jusqu'à sa retraite.
Il ressent très vite le besoin d'écrire et de témoigner des horreurs vécues à l'intérieur des camps de la mort. En 1947, il publie un livre dans une petite maison d'édition Si c'est un homme. D'abord méconnu, cet ouvrage est aujourd'hui une des oeuvres de référence sur le système concentrationnaire nazi. Par la suite, Primo Levi écrit d'autres récits sur son expérience : citons La Trêve en 1963 qui raconte le voyage du retour des camps vers l'Italie ou Naufragés et Rescapés publié en 1986. Souffrant d'une dépression liée au syndrome du survivant (culpabilisation...), il se donne la mort le 11 avril 1987.
Ce document est un extrait de l'émission "Bouillon de culture", présentée par Bernard Pivot. Celui-ci, ayant animé "Apostrophes" pendant quinze ans, veut étendre les thèmes et les disciplines artistiques évoqués dans son émission (où sculpture, peinture côtoient littérature et sciences humaines).
Dans son émission du 27 septembre 1996, il reçoit le philosophe et essayiste Alain Finkielkraut. Ce dernier vient présenter son livre L'Humanité perdue où il analyse l'évolution des sociétés au cours du XXe siècle. Dans cet ouvrage, il cite le témoignage de Primo Levi.
Finkielkraut, enseignant et habitué des plateaux de télévision, se montre très à l'aise et didactique dans ses réponses. Il revient dans un premier temps sur le parcours de Primo Levi et son témoignage majeur sur son expérience concentrationnaire Si c'est un homme. Il évoque également dans le détail un passage du livre : l'arrivée au camp de l'ancien déporté juif italien qu'il rattache au titre de son propre ouvrage, L'humanité perdue. On peut noter qu'à sa gauche, on remarque la présence de Jean-François Revel, connu entre autres pour ses talents de polémiste (éditorialiste à L'Express puis au journal Le Point ).
