L'Union Economique et Monétaire (UEM), décidée par le traité de Maastricht en 1992, prévoyait la mise en place d'une monnaie unique et la coordination des politiques économiques et budgétaires. Pour garantir la cohérence économique des pays désireux d'adopter la monnaie unique, le Conseil d'Amsterdam en 1997 a fixé dans un Pacte de Stabilité et de Croissance (PSC) des critères de convergences : un déficit annuel limité à 3 % du PIB, une dette publique inférieure à 60 % du PIB, des taux d'inflation et d'intérêt maîtrisés. En 2002, douze pays remplacent leurs anciennes devises par l'Euro, cinq autres l'ont par la suite adopté. L'introduction de la monnaie unique a été un succès technique. La gestion rigoureuse de l'euro par la BCE (inflation maîtrisée, taux d'intérêt élevé) s'est traduite par une hausse sur les marchés financiers de 0,90 $ à 1,40 $ en une décennie. En revanche, la convergence économique et le respect des critères qui devaient résulter de l'UEM n'ont pas été au rendez-vous.
Dès 2003, dans un contexte de faible croissance économique, souvent inférieure à 3 % par an, tous les pays de la zone euro, à part le Luxembourg, n'arrivent pas à tenir leurs engagements. Les politiques de relance ne parviennent pas à entamer un chômage qui reste élevé. Les déficits budgétaires se creusent. Le PSC doit être aménagé et assoupli en 2005. A ces difficultés internes se combinent les effets de la crise américaine de 2007-2008, qui se propagent au reste du monde et révèlent d'autres faiblesses. L'interdépendance des marchés financiers fait que beaucoup de banques européennes se retrouvent avec des créances douteuses qui les mettent au bord de la faillite. En Irlande, c'est le cas de l'Anglo-Irish Bank. Au Royaume-Uni, la Northern Rock ne doit sa survie qu'à une nationalisation. La banque Dexia est prise en charge par la France et la Belgique. Au total, les Etats nationaux et la BCE engageront en 2009, 1700 milliards d'euros pour recapitaliser les banques et éviter l'effondrement du système de crédit.
Le spectre d'un effondrement bancaire a été écarté mais les pays européens en payent le prix par une nouvelle hausse de la dette publique (85 % du PIB dans la zone euro en 2010, au lieu des 60 % attendus). Les marchés financiers manifestent leur inquiétude en augmentant les taux de crédits des pays jugés les plus fragiles. Ils sont regroupés sous le vocable peu flatteur de PIIGS (Portugal, Irlande, Italie, Grèce, Espagne). Le cas le plus grave est celui de la Grèce qui ne peut plus rembourser sa dette. Elle est mise sous surveillance par ses partenaires de l'U.E. en avril 2011. Une aide lui est promise en échange de mesures d'austérité très sévères. La méfiance des investisseurs ne disparaît pas pour autant, au contraire elle se déplace, vers le Portugal et l'Espagne, voire l'Irlande et l'Italie. Pour mettre fin à cet « effet domino », le 10 mai 2010, le conseil des ministres des finances des pays de l'Union (ECOFIN) tient à Bruxelles une importante réunion. Ils décident la création d'un Fond Européen de Stabilité Financière (FESF) d'un montant de 750 milliards d'euros, abondés par la BCE et le FMI. Cet argent doit venir en aide aux pays de la zone euro en échange de mesures économiques d'assainissement. La garantie apportée par la Banque européenne rassure les marchés. Jusqu'à présent seule l'Irlande a eu recours à ce mécanisme en novembre 2011. Les pays de l'Union (sauf le Royaume-Uni et la république tchèque) envisagent maintenant de pérenniser ces dispositifs et de s'engager dans une coordination plus étroite de leurs politiques budgétaires. Ils ont signé en 2012 un traité sur la stabilité, la coordination et la gouvernance (TSCG). Les pays de l'Union ont montré qu'ils restent attachés à la monnaie unique et ont pris des mesures pour sauver l'euro, mais la crise européenne prend bien d'autres aspects - démographiques, industriels, sociaux - dont l'intensité varie d'un pays à l'autre.
La séquence sur la crise de l'Euro et la réunion à Bruxelles de l'ECOFIN (conseil des ministres de finances de l'Union Européenne) du journal télévisé de France 2 dure plus de 3 minutes. Un récit en images des événements (2 mn) et une analyse sous forme d'interview de François Beaudonnet, le correspondant de la chaîne dans la capitale belge (1 mn). Les affaires européennes, surtout quand elles ont une dimension financière et monétaire, sont jugées complexes et suscitent peu de passion chez le téléspectateur. Cette fois, les circonstances sont différentes puisque l'enjeu, tel qu'il a été présenté, est de sauver l'euro et d'éviter la faillite de certains pays et une crise majeure. Le récit commence par une dédramatisation en annonçant dès le début la réussite de la réunion, sur des images de la ministre Christine Lagarde fatiguée qui regagne les locaux de la délégation française. Une courte déclaration de la ministre sur la volonté européenne de lutter contre la spéculation a valeur de déclaration officielle. Une infographie résume le plan d'aide européen, dont on évite de mentionner le nom officiel - FESF. Les Etats fournissent 400 Milliards d'euros, la Commission en prête 60 et le FMI ajoute 250 milliards. La parole est ensuite donnée à la ministre espagnole qui présidait l'Ecofin, et qui tient des propos rassurants. Les difficultés pour obtenir un accord au cours de ces négociations marathon ne sont présentées dans le reportage que sous la forme d'une opposition entre les Etats et la BCE, dont Jean-Claude Trichet rappelle l'indépendance. Contrairement à sa doctrine, la banque a racheté de la dette, elle a en quelque sorte mutualisée les pertes. La réalité est un peu différente, le désaccord sur les rachats était surtout entre l'Allemagne, la Hollande, contre d'autres pays comme la France et l'Italie. Le reportage qui présente un point de vue français préfère mettre en avant l'entente. Le ministre allemand est d'ailleurs le grand absent des images.
François Beaudonnet dans son analyse insiste sur le caractère exceptionnel, historique de cette négociation, en s'appuyant sur des images de journalistes épuisés dans les salles de presse. En bon connaisseur des affaires européennes, il fait allusion aux contreparties de l'accord et aux promesses de gestion rigoureuses du futur plan de solidarité.
