Le phénomène est ancien. Le rejet de détritus plastiques dans les océans existe depuis 50 ans, mais sa visibilité dans le Pacifique nord est plus récente. Des marins ont observé cette mer de déchets à la fin des années 1990. Cette plaque couvre 3,5 millions de km², entre la Californie et Hawaï. Une autre concentration est aussi observable au large du Japon. L'océan dilue, digère et détruit les déchets qui sont ensuite sédimentés dans les fonds marins ou recyclés dans la chaîne alimentaire et biologique. L'action du soleil et de la mer fragmente le polyéthylène ou le polypropylène des emballages ou des fibres en microplastiques d'une taille inférieure à 5 mm. Le plastique est donc fragmenté, mais non dissous ; sa durée de vie est comprise entre 500 et 1000 ans. D'après le programme des Nations-Unies pour l'environnement, 46 000 morceaux de plastiques par miles carré flottent sur une profondeur de 30 mètres. Dans le Pacifique, cette soupe plastique est six fois plus présente que le plancton. Des scientifiques ont même inventé le terme de « plancton plastique ». C'est dans le Pacifique nord que le phénomène est le plus identifié mais il est présent ailleurs. Dans la Méditerranée, une étude évalue à 250 milliards le nombre des microparticules. Les rejets annuels de plastiques dans les eaux marines ont deux origines principales : 25 millions de tonnes proviennent des littoraux et 6 millions de tonnes sont imputables à la navigation maritime. La présence de plastiques dans le Pacifique nord s'explique par une série de courants marins qui entre l'Alaska, la Californie et Hawaï forme une gigantesque boucle qui rabat et concentre dans son sillage toutes les microparticules. Les conséquences se manifestent dans la chaîne alimentaire par l'ingestion de ces déchets par les poissons, les oiseaux, les tortues et les cétacés. Les particules peuvent aussi véhiculer des polluants, des bactéries ou des espèces végétales d'un continent à l'autre.
Le grand public avait pris conscience de la nocivité des sacs et autres macro déchets jetés dans les rivières et les mers. Depuis une dizaine d'années, le nombre de sacs plastiques a diminué de 90 % dans la grande distribution. En revanche, il est plus difficile de lutter contre les micro-déchets qui sont dispersés avec les eaux usées comme les fibres textiles artificielles. La lutte contre cette pollution plus sournoise commence à s'organiser ; des ONG comme Greenpeace lancent l'alerte, d'autres conduisent des explorations scientifiques. Au niveau intergouvernemental et institutionnel, la prise de conscience du problème s'est traduite en Europe par une directive-cadre de 2008 : «stratégie pour le milieu marin». C'est dans ce dispositif que l'Ifremer a mis en place un réseau de surveillance des côtes européennes et observe la densité de déchets. A terme, l'objectif est de conseiller les autorités sur les mesures à prendre pour limiter cette pollution.
Le reportage présenté par David Pujadas au JT de France 2 trouve son origine dans le rapport publié par l'université de San Diego à la suite d'un voyage que les biologistes avaient organisé pour les journalistes vers le « Garbage Patch » afin de sensibiliser le grand public sur l'état de l'océan. Ils conduisent des travaux depuis 2009. En France, l'Ifremer a la même année entrepris des travaux similaires en Méditerranée. Le montage image du reportage associe des vues conventionnelles et illustratives du milieu marin et des images venues du monde scientifique, comme celle de l'insecte « Halobates sericeus » responsable d'une modification des équilibres de la chaîne alimentaire. L'insecte pond ses œufs sur des micro-déchets plastiques qu'il confond avec du duvet d'oiseau, les Halobates sont ensuite mangés par les crabes qui prolifèrent... Le représentant de Greenpeace interviewé explique le processus. Les images montrent les déchets importants qui sont spectaculaires mais il est plus difficile de faire comprendre l'expression « éponge à polluant » employée dans le commentaire : les microparticules sont imprégnées de substances chimiques, de polluants et de molécules pharmaceutiques. Cependant le reportage assure son objectif de vulgarisation scientifique en montrant par une infographie assez claire le fonctionnement du « Pacific Gyre » qui finit par rabattre les déchets dans un tourbillon qui les piège. On aperçoit également sur l'infographie que ce mécanisme fonctionne aussi au large du Japon.
