A partir du 11 novembre 1942, Marseille est occupée par les Allemands. Du fait de son importante population immigrée (Italiens, Espagnols, Arméniens…) et d’une réputation sulfureuse liée aux nombreux trafics qui s’y développent en lien avec les activités portuaires, la cité phocéenne, parfois surnommée le « Chicago français », suscite le mépris des nazis. Plusieurs attentats organisés contre les troupes d’occupation début janvier viennent encore accentuer la méfiance des Allemands qui considèrent le quartier du Vieux Port, avec ses ruelles tortueuses et ses caves sombres, comme un nid de résistants.
Dans ce contexte particulier, Himmler adopte le 18 janvier 1943 une directive imposant l’arrestation des criminels marseillais et leur déportation vers l’Allemagne ainsi que la destruction de ce qui est considéré comme leur repaire, le quartier du Vieux Port. Une rencontre entre Carl Oberg et René Bousquet permet aux Allemands d’obtenir la participation des forces de police française et des GMR (Gardes mobiles de réserve) à l’opération. Deux cents inspecteurs de police et quinze compagnies de GMR sont spécialement mobilisés pour l’occasion. Obsédé par l’apparence de la souveraineté, le gouvernement de Vichy souhaite qu’une telle action soit entreprise sur le terrain par des forces françaises, même si cela doit avant tout servir les objectifs allemands. L’assainissement de Marseille correspond également aux valeurs défendues par le régime dans le cadre de sa politique dite de « Révolution nationale ». Gigantesque opération de spoliation, la destruction du Vieux Port ne va pas enfin sans recevoir le soutien d’une partie des élites économiques et politiques de la ville qui y voit l’occasion de réaliser de « bonnes affaires » derrière un discours officiel présentant cette démolition comme une entreprise nécessaire d’assainissement et d’urbanisme.
Le 22 janvier, le Vieux Port est complètement bouclé. Plus de 20 000 personnes sont obligées d’abandonner leurs maisons avant que le quartier ne soit ensuite dynamité. Cette opération s’accompagne également les 22 et 23 janvier d’importantes rafles dans toute la ville visant les catégories considérées comme « indésirables » pour les Allemands. Elles entraînent l’arrestation d’environ 2000 Juifs, qui sont ensuite transférés en convois vers Compiègne. 782 d’entre eux sont ensuite déportés et exterminés à Sobibor.
Ce reportage réalisé pour les actualités régionales à l’occasion du 50ème anniversaire de la destruction du Vieux port de Marseille insiste bien dans sa tonalité sur le fait que cette opération a été « l’une des plus tristes pages de l’histoire de Marseille » comme le souligne le commentaire. De fait, il s’agit pour la ville de « la plus grande catastrophe depuis la peste de 1720 » (Jean-Marie Guillon). Plus que sur la destruction du Vieux Port, le reportage insiste toutefois surtout sur les rafles de Juifs dans la ville, y compris dans des quartiers (celui de l’Opéra notamment) qui n’étaient pas concernés par le dynamitage décidé par les Allemands.
Le rôle de la police française et de René Bousquet est particulièrement mis en avant, afin de rappeler l’importante collaboration franco-allemande à laquelle donna lieu l’opération. Par son déroulement et son organisation, la rafle de Juifs organisée à Marseille s’apparente ainsi à celle du Vel d’Hiv à Paris, même si elle est beaucoup moins connue. Le témoignage d’un rescapé, Victor Algazi, rappelle enfin l’attitude ambivalente de certains policiers qui tout en participant à la rafle, sauvent des familles en leur permettant d’échapper aux arrestations. Ce fut le cas de Victor Algazi et de sa mère, qui bénéficièrent de l’attitude d’un policier fermant les yeux sur leur présence après avoir perquisitionné leur appartement.
