Le déclenchement de l’offensive allemande contre l’URSS le 22 juin 1941 est un tournant dans l’histoire de l’occupation allemande en France. Renouant avec sa ligne antifasciste d’avant-guerre, le PCF entre véritablement en résistance. Répondant à une consigne de l’Internationale, les communistes sont surtout les premiers à prôner la lutte armée. Le 21 août 1941, Pierre Georges tire sur l’aspirant Moser, à la station de métro Barbès Rochechouart. Le 20 octobre, un petit commando envoyé depuis Paris à Nantes, composé notamment de Gilbert Brustlein et de Spartaco Guisco, tue le chef de la Feldkommandantur de Loire-Inférieure, le lieutenant-colonel Karl Hotz. Le lendemain, Pierre Rebières abat à Bordeaux le conseiller juridique de l’Administration militaire, Hans Gottfried Reimers.
Cet activisme du PCF et le danger nouveau qu’il représente à partir de cette période explique qu’il devienne l’une des cibles prioritaires de la répression. L’occupant peut très largement s’appuyer dans ce domaine sur la police française, notamment sur les brigades spéciales, spécialisées dans la traque des militants communistes depuis l’interdiction du parti en septembre 1939. Les policiers français obtiennent des résultats spectaculaires : la plupart des membres des bataillons de jeunesse ayant participé aux attentats sont arrêtés entre l’automne 1941 et le printemps 1942. Seuls les chefs des commandos (Pierre Georges et Gilles Brustlein) leur échappent. La direction politique du PCF est également touchée. En février et mars 1942, les policiers français procèdent à un large coup de filet. 116 personnes sont arrêtées, parmi lesquelles se trouvent plusieurs membres de la direction centrale du parti.
Après avoir été interrogés sous la torture par les BS, la plupart des militants communistes arrêtés sont ensuite remis aux Allemands qui organisent à Paris trois grands procès spectaculaires. Le premier, tenu au Palais Bourbon, le 4 mars 1942, réunit essentiellement des responsables des groupes des Jeunesses communistes. Il aboutit à 7 condamnations à mort, exécutées le 9 mars. Le second procès, dont il est question dans le documentaire, se déroule à la maison de la Chimie entre le 7 et le 14 avril. Il concerne des membres de l’Organisation spéciale, spécialisée dans les actions à main armée, et donne lieu à 27 condamnations à mort, exécutées le 17 avril. Le troisième procès se tient à l’Hôtel Continental le 24 août 1942, avec 18 condamnés à mort, fusillés le 5 octobre.
Depuis les débuts de l’Occupation, les Allemands ont toujours cherché à communiquer, par voie d’affiches et de presse, autour des condamnations prononcées par leur justice militaire afin de renforcer le caractère exemplaire de la répression et d’impressionner le public. Un seuil supplémentaire est franchi avec les procès du printemps 1942 organisés contre les militants communistes, car les Allemands décident de filmer les débats afin de pouvoir ensuite en diffuser les images. Le procès du Palais Bourbon qui se tient du 4 au 6 mars 1942, celui de la maison de la Chimie entre le 7 et le 14 avril 1942, ainsi que plus tard le procès dit de « l’affiche rouge » en janvier 1944 ont ainsi été entièrement filmés par l’occupant. Le film du procès de la maison de la Chimie a été retrouvé dans une cinémathèque allemande en 1984. Cette découverte permit à Antenne 2 de réaliser un documentaire entièrement consacré à ce procès (« Un printemps 1942 ») avec les images d’archives mais aussi les témoignages des derniers témoins, notamment André Kirschen, qui avait échappé à la peine capitale car il n’était pas encore âgé de 16 ans.
Les images du procès permettent de montrer le cérémoniel de la cour martiale allemande. La salle a été pavoisée de drapeaux à croix gammée. Chaque séance débute pour les juges par un « Heil Hitler ». Le fait de montrer les pièces à conviction et « l’arsenal » saisi sur les accusés (armes, explosifs, munitions) permet d’alimenter la propagande allemande sur le danger que représente des communistes qualifiés de « terroristes » par l’occupant. Les gros plans réalisés sur les accusés montrent leur extrême jeunesse : les combattants des commandos mis sur pied par le PCF à partir de l’été 1941 pour procéder à des sabotages et des attentats étaient pour la plupart issus des organisations de jeunesse du parti. Leur visage et leur attitude laissent également transparaître leur très grande dignité au cours du procès. Le commentaire souligne le rôle de la police française dans l’affaire puisque ce sont les policiers des brigades spéciales qui ont procédé aux arrestations et aux interrogatoires avant de remettre les accusés aux Allemands.
