Le médecin Robert Debré fait l'éloge de l'école de la IIIe République

Contexte historique

Après le vote des lois Ferry sur l’école en 1881 et 1882, les enseignants ont la lourde tâche de former la jeunesse en lui transmettant à la fois les savoirs fondamentaux et les valeurs républicaines de liberté et d’égalité. La mission des instituteurs est donc aussi politique. Au tournant du XXe siècle, la France est encore amputée de l’Alsace et la Moselle – annexées par la Prusse après la défaite de 1870 – et le désir de revanche nourrit l’adhésion à la République. Les instituteurs n’hésitent pas à mettre en avant les devoirs envers la patrie dans leurs cours d’instruction morale et civique qui remplacent les cours d’éducation religieuse. Leur dévouement dans l’accomplissement de cette mission leur vaudra le surnom de « hussards noirs de la République ».  En 1913, l’écrivain républicain et patriote Charles Péguy popularise cette expression dans sa revue Les Cahiers de la Quinzaine. Faisant référence à la tenue sombre des élèves-maîtres de l’École normale d’instituteurs, ainsi qu'au nom d’un ancien corps militaire, il met en avant leur patriotisme : « Ils étaient toujours prêts à crier : "Vive la République ! –Vive la Nation !". On sentait qu’ils l’eussent crié jusque sous le sabre prussien. Car l’ennemi, pour nous, confusément tout l’ennemi, l’esprit du mal, c’était les Prussiens. Ce n’était déjà pas si bête. Ni si éloigné de la vérité. C’était en 1880. C’est en 1913. »

Éclairage média

Cet extrait est tiré de l’émission « Ceux qui se souviennent ». Diffusé à la télévision entre 1978 et 1981, cette série documentaire donnait la parole aux témoins d’une époque. Cet épisode intitulé Les Enfants de la République évoque les années 1900-1914 à travers la voix d’anciens élèves ou enseignants de l’époque.

Écolier à la fin du XIXe siècle, le futur pédiatre Robert Debré est l’un deux. Il est décédé en avril 1978, soit quelques mois avant la diffusion de l’émission, en novembre. Robert Debré se lance dans un récit exalté à la gloire de la politique éducative de la IIIe République. Une démonstration de passion renforcée par le parti pris du réalisateur qui zoome lentement sur son visage jusqu’à l’apogée du témoignage : « « Ces écoles ont fait les enfants qui ont été les soldats de 14 » Malgré la célébrité du témoin (également ancien résistant), son récit est court (une minute) et ne supplante pas celui des autres témoins du programme, pour la plupart anonymes. Pendant près d’une heure, des dizaines de témoignages filmés s’enchaînent, sans quasiment aucune voix off. Sans fioritures. Un récit à plusieurs voix pour raconter en mosaïque un moment fondateur de l’histoire de France.