La laïcité, principe constitutionnel républicain

Le terme de laïcité, aujourd'hui d'emploi courant, est créé à la fin du XIXe siècle, et s'avère difficile à définir. De fait, la laïcité doit s'envisager à plusieurs niveaux : philosophique, juridique et politique. Du point de vue philosophique tout d'abord, la laïcité va bien au delà de la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Elle implique une conception des valeurs, de la société et de la République fondée sur la philosophie des Lumières, l'idée du progrès et la promotion d'une éthique non ancrée dans le religieux mais dans le rationnel. Si aucune loi ne définit la notion de laïcité, cette dernière constitue indéniablement un concept juridique. La loi de 1905 qui met en place la séparation de l'Etat n'emploie pas le mot de laïcité, et il faut attendre la loi de 1946 pour qu'elle soit érigée comme principe constitutionnel. Son article 1 dispose à cet égard que "La France est une République indivisible, laïque, démocratique et sociale". La constitution de 1958 reprend cette disposition dans son article 2 et ajoute: "Elle [La France républicaine] assure l'égalité devant la loi de tous les citoyens sans distinction de race ou de religion. Elle respecte toutes les croyances." La laïcité est enfin le produit d'une politique. Elle résulte historiquement d'une lutte entre l'Etat républicain et l'Eglise catholique, et de l'essor de l'anticléricalisme. Dès l'origine, il s'agit donc d'une laïcité de combat, indissociable de la construction de l'Etat républicain.

La laïcité constitue désormais un élément de l'identité française, et est voulue par certains comme représentative de l'"exception française". Il n'est donc pas étonnant que les débats sur la laïcité connaissent un regain de vitalité, dans une période où la France, de par son intégration au sein de l'Europe, traverse une crise identitaire. Par ailleurs, la laïcité constitue dès l'origine un enjeu de l'Ecole républicaine. De fait, l'école, gratuite depuis 1881, devient obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans, et laïque, en 1882. La loi du 28 mars 1882 remplace l'instruction morale et religieuse par l'instruction morale et civique, supprime le droit d'inspection et de surveillance des ministres du culte prévu par la loi Falloux, et donne congé un jour par semaine aux élèves afin de faciliter l'exercice du catéchisme. En 2003, c'est également à propos de son application à l'école que ressurgissent les débats sur la laïcité.

Diffusé à l'occasion de la remise du rapport de la commission Stasi, ce reportage s'attache à définir la notion complexe de laïcité. A cet égard, il requiert l'avis d'experts: un linguiste, Alain Rey, revient sur l'étymologie du mot laïque et un philosophe et historien, Henri Pena-Ruiz, s'interroge sur le rôle attribué à l'Ecole dans une République laïque. La succession de plans consacrés aux symboles républicains, la statue de Marianne, l'inscription "Liberté Egalité, Fraternité" sur la façade de bâtiments publics, tend à souligner la place de la laïcité, principe constitutionnel, au sein de la société française. Par ailleurs, le recours à des images d'archives, une gravure de Jules Ferry, une autre rappelant l'enlèvement des crucifix des salles de classe, permet de retracer l'histoire de la laïcité et d'insister sur l'ancienneté de ce principe, vieux d'un siècle. L'acuité toute particulière du débat sur la laïcité à l'école est soulignée par le biais d'images d'écoliers et de cours d'instruction civique inscrits sur un tableau noir.

Enfin, alors que le commentaire en voix off de ce reportage ne fait nullement référence à l'origine du regain de vitalité des débats sur la laïcité, deux images fortes rappellent l'importance de la question du voile. L'encart incrusté dans le coin supérieur gauche de l'écran lors de la présentation plateau, montre deux jeunes filles voilées, tandis que le reportage se termine sur un plan faisant défiler des enfants d'origine maghrébine, asiatique et africaine. La question de la laïcité soulève donc plus généralement celle de l'immigration et de la place de l'Islam en France, même si le document n'évoque pas ouvertement la question.