Baudelaire : un poète à l’origine d’une nouvelle esthétique

Si Baudelaire a grandi avec les romantiques, il s'est pourtant peu reconnu en eux, prenant bientôt ses distances avec le mouvement. Avec sa poésie – qui s'inspire tout à la fois de la rue, du laid, du mal, du spleen– , il propose alors, selon les mots de Victor Hugo, un frisson nouveau.

 

Charles Baudelaire, né le 9 avril 1821 à Paris, a été bercé par les poètes romantiques, sans s’en satisfaire tout à fait. Hormis « les poésies de Victor Hugo et un drame de Sainte-Beuve », il se dit, à 17 ans, « complètement dégoûté de la littérature ». Et il va même plus loin : « Depuis que je sais lire, je n’ai pas encore trouvé un ouvrage qui me plut entièrement. »

Le jeune Baudelaire ne trouve pas d’œuvre qui saurait répondre à son grand trouble métaphysique, qu’il formulera plus tard en ces termes : « Il y a dans l’homme une force mystérieuse dont la philosophie moderne ne veut pas tenir compte ; et cependant, sans cette force innommée, [...] une foule d’actions humaines resteront inexpliquées. […] Cette force primitive, irrésistible, est la Perversité naturelle. » (Notes nouvelles sur Edgar Poe). Il lui reste donc à écrire ce qu’il aimerait lire, mais, tout en suivant ses instincts singuliers, il va s’inspirer du courant à la mode.

 

Dans son Salon de 1846, Baudelaire écrit : « Pour moi, le romantisme est l’expression la plus récente, la plus actuelle du beau. [...] Qui dit romantisme dit art moderne, – c’est-à-dire intimité, spiritualité, couleur, aspiration vers l’infini. » Mais sa séparation d’avec les grandes figures du romantisme est à envisager dans une conception différente de ce que renferme ce « beau ». Contrairement à elles, Baudelaire a horreur du culte de la nature. Il écrit : « Grands bois, vous m’effrayez comme des cathédrales » (« Obsession », Les Fleurs du mal) et demande, dans son carnet Fusées, ce que sont « les périls de la forêt et de la prairie auprès des chocs et des conflits quotidiens de la civilisation ? »

Baudelaire élabore Les Fleurs du mal à partir de l’idée que « nous sommes tous nés marqués pour le mal » (Notes nouvelles sur Edgar Poe) et que le poète a pour devoir d’extraire une beauté de la noirceur. Le ton est donné dès le premier poème : « Nos péchés sont têtus, nos repentirs sont lâches ; / Nous nous faisons payer grassement nos aveux, / Et nous rentrons gaiement dans le chemin bourbeux, / Croyant par de vils pleurs laver toutes nos taches. » (« Au lecteur », Les Fleurs du mal).  

« Je ne conçois guère [...] un type de beauté où il n’y ait du malheur. » 

Pour illustrer au mieux la réalité de ce mal, Baudelaire théorise le concept de spleen. Le spleen est un mot anglais désignant la rate, siège supposé de la mélancolie, que l’on va retrouver de manière lancinante dans toute l'œuvre de Baudelaire, sous différentes formes : l’ennui, le péché… Le spleen dépasse le « mal du siècle romantique », selon l’expression de Musset dans La Confession d’un enfant du siècle (publié en 1836 chez Félix Bonnaire), par son intensité et son caractère incurable.

Présent dans le premier poème des Fleurs du mal, il l’est aussi dans le dernier, « Le Voyage », comme si Baudelaire voulait souligner la vanité de tous les efforts déployés pour le combattre. Ceux du lecteur, comme ceux du poète :

Le monde, monotone et petit, aujourd’hui,
Hier, demain, toujours, nous fait voir notre image :
Une oasis d’horreur dans un désert d’ennui !

 

Le poète n’est donc plus le guide à suivre pour espérer des lendemains qui chantent, comme le clame Victor Hugo : « Jeunes gens, ayons bon courage ! Si rude qu’on veuille nous faire le présent, l’avenir sera beau. » La raison en est que le poète est, pour Baudelaire, un homme ambivalent. S’il est en conflit avec la société, il l’est aussi avec lui-même :

Je suis la plaie et le couteau !
Je suis le soufflet et la joue !
Je suis les membres et la roue,
Et la victime et le bourreau !

Au mieux, Baudelaire transforme la douleur en énergie, mais pas en consolation. Comment pourrait-il en être autrement, alors qu’il avoue, dans « Le Mort joyeux » : « Je veux creuser moi-même une fosse profonde, / Où je puisse à loisir étaler mes vieux os. »